牡丹文化的起源，若从《诗经》牡丹进入诗歌，算起距今约3000年历史。而牡丹的种植观赏史距今则仅有1500年左右。
隋朝：
牡丹种植中心：洛阳
牡丹作为观赏花卉第一次进入禁中皇家园林始于隋炀帝时期，史书记载：
《隋志素问篇》中说道：“清明次五时牡丹华。”这又足以说明牡丹作观赏植物则规模更大。
唐《海山记》记载：“隋帝辟地二百里为西苑（今洛阳西苑公园一带），诏天下进花卉，易州进二十箱牡丹，有赫红、飞来红、袁家红、醉颜红、云红、天外红、一拂黄、软条黄、延安黄、先春红、颤风娇......”，隋都洛阳西苑种植牡丹与隋炀帝广泛收集民间的奇花异草有关。
唐朝：
牡丹种植中心洛阳→长安
隋末唐初，长期的战争使得牡丹褪出人们的视野，武则天时期，移西河牡丹于洛阳上林苑，洛阳牡丹又一次迎来暴发期。据记载：
舒元舆《牡丹赋》：“天后之乡，西河也，精舍下有牡丹，特异，天后叹上苑之有阙，因命移植焉。由此，京国牡丹日月渐盛。”
欧阳修《洛阳牡丹记·花释名第二》、《欧阳修集·卷七十五·居士外集卷二十五》：“牡丹初不载文字，唯以药载《本草》。然于花中不为高第，大抵丹、延已西及褒斜道中尤多，与荆棘无异。土人皆取以为薪。自唐则天已后，洛阳牡丹始盛。”《能改斋漫录卷五》：“牡丹初不载文字。自则天以后始盛。然未闻有以名者。”
这些记载都表明，武则天时期移植牡丹到洛阳上苑，是唐朝牡丹繁荣的开始。由于武则天喜欢牡丹，牡丹得以进入宫廷并在民间开始流传。洛阳当时成为了牡丹的种植中心。
唐朝玄宗时，社会稳定，经济繁荣。当时洛阳已出现了种植牡丹的花师。 到玄宗时，牡丹由洛阳传入长安，长安在引种洛阳牡丹的基础上，得到了迅速的发展。
柳宗元《龙城录》记载：“洛人宋单父，字仲孺，能诗，善种植之术。凡牡丹变易千种，红白斗色，人不能知其术，上皇(唐玄宗)召至骊山植万本，色各别，赐千金归，宫人呼为花师。"
当时的“艺人“因受社会所限，生活所迫，所掌握的“绝技”是不外传的。所以，宋单父种植牡丹的“绝技“使后人“不能知其术”。但是，从“植牡丹一万本（株），色样各不同”来看，牡丹的栽培技术已达到了一个相当高的水平。
《花谱》 云：“牡丹，本朝人谓之木芍药。天宝中禁中初重木芍药，得四本：红、紫、浅 红、通白。移植予兴庆池沉香亭。会花开，明皇引 太真玩赏，李白立进《清平 调》三章。”
《唐两京城坊考-卷1》："开元中，禁中初种木芍药，得四本，上因移于兴庆池东沉香殿前。"
唐，李浚《松窗杂录》："开元中，禁中初重木芍药"，"得四本红、紫、浅红、通白者，上因移植于兴庆池东沉香亭前"。
五代，王仁裕《开元天宝遗事-卷上》记开元年间"初有木芍药植于沉香亭前，其花一日忽开一枝两头，朝则深红，午则深碧，暮则深黄，夜则粉白，昼夜之内，香艳各异"。
这些记载都表明，至开元中期，牡丹才随着唐玄宗不再东归而传到了长安。唐朝时期，牡丹从洛阳传到长安，经历近半个世纪，一方面是由于长安的气候环境不如洛阳“花最宜”，另一方面则是因为长安缺少掌握牡丹培植技艺的花师，所以在经历了中晚唐100多年的时间之后，牡丹在长安逐渐销声匿迹，反观洛阳牡丹则“明月弥盛”至宋也成“甲天下”之态。