马步芳，甘肃省临夏州临夏县韩集镇阳洼山人，字子香，甘陕回变首领马海宴之孙，马麒之子，马步青是其兄长。
马步芳早年在西宁东关大清真寺当“满拉”，经名“呼赛尼”。入宁海军官训练团，1917年结业后任宁海巡防军帮带(营副)(管带为其兄马步青)，1921年任宁海边防第十五营管带(营长)。1926年随父马麒投西北军。1928年后，任副旅长、旅长、师长。中原大战前后，马麒、马步芳一面暗中活动，加强自身力量;一面积极搜集蒋介石与冯玉祥、阎锡山双方的情报，伺机应变。交战初期，马麒派马步芳率骑兵一旅随冯军进军陕西，并以“前防接济费”名义向冯每月解银五万元。1930年9月，冯、阎失败，马麒父子立即易帜拥蒋反冯。马步芳以在西宁组成的青海暂编第一师为资本，布置对国民军余部的进攻;又征得蒋介石方面同意，参加追剿马仲英部的战斗。先以所属第九混成旅第一团由西宁开凉州(今武威);1931年又亲率部众，自西宁经门源、扁都口进占甘州(今张掖)和肃州(今酒泉)。
马仲英被迫退处敦煌、安西、玉门，后进入新疆。同年7月，马麒病死，经马步芳等人运动，南京国民政府遂改变由王玉堂继任的初衷，发表马麟为青海省主席，任马步芳为新编第九师师长。1932年1月马步芳又兼青海省政府委员，旋又兼青海南部边区警备司令。当时胡宗南的中央军第一师进驻天水，有并吞青海的企图。马步芳感到压力，遂挑起青藏战争，大造舆论，致使蒋介石不得不委令马步芳出兵打退藏军。胡宗南进占青海的计划也只好搁浅。1933年，蒋介石任命孙殿英为青海柴达木屯垦督办，孙率部经包头西进。马步芳、马鸿逵、马鸿宾对此强烈反对，迫使蒋介石收回成命。但孙殿英不肯示弱，遂与马步芳、马鸿逵、马鸿宾在宁夏血战。
1934年3月，孙殿英失败。宁夏作战期间，马步芳乘机扩大军队，又派人在何应钦、陈立夫、朱绍良等处活动，将其所部新编第九师扩编为国民革命军新编第二军，他任军长兼第一○○师师长，后又先后兼任青海省保安处处长，青海省政府代主席，西北“剿匪”第一路军第五纵队司令，西北五省(陕甘宁青新)总长官。其间曾派兵“围剿”中国工农红军西路军。抗日战争爆发后，所部被改编为国民革命军第82军，他仍任军长兼第一○○师师长， 派兵参加抗日战争。1938年3月，任青海省政府主席，直至1949年。1943年任国民革命军第四十集团军总司令，并挤走兄长马步青，并兼并其国民革命军骑兵第五军。1945年5月当选为中国国民党第六届中央监察委员会委员。1949年5月代理西北军政长官公署长官，7月正式任职，积极参加反共内战。被中国人民解放军击败后，马步芳及马步銮、马继援等飞到了台湾后经埃及到沙特阿拉伯。
西北军阀马步芳是一个大名鼎鼎的人物，不仅因为他是蒋介石政府驻守西北甘、青的铁腕重臣，而且他还曾经派重兵“围剿”中国工农红军西路军，手段异常残暴毒辣。按道理说，马步芳是个有点文化的人，但他在蒋介石面前曾经说过一句让人捧腹大笑的话。
抗战胜利后，蒋介石为了拉拢人心，在家不断接见各地要员。一日，马步芳接到通知，说“总裁”要接见他，马步芳连忙带上儿子马继援直奔总统府，这马继援也不是等闲之辈，此时已是马步芳的得力干将，被蒋介石委任为国民党军的少将师长，镇守兰州。
蒋介石见了马步芳满面笑容的问好。马步芳连忙点头哈腰的说“托总裁的福，好。。。。。”没等马步芳说完，蒋介石又接着说“来来来，我给你介绍一下”他指着身边的儿子说“这是犬子经国”
蒋介石这么一介绍把马步芳难住了，自己的儿子马继援怎么向“总裁”介绍呢?总裁说他的儿子是犬子，那我的儿子应该低于狗的档次，咱们比“总裁”更要谦虚一些。于是马步芳指着身边的儿子，说了一句西北农民经常说的一句话“这是驴日的马继援”哈哈哈!