水泊梁山山头林立，尽管大家表面都对寨主之位相互推让，可是心里总还避免不了有点想试试一下的欲望。梁山泊在形成发展壮大期间，有一个人和三代梁山泊集体领导核心关系甚密，在很多关键时期，他总是挺身而出，使梁山泊重新走出困境，可以说是梁山上的中流砥柱，多次拯救梁山泊于危难，这个人就是豹子头林冲。
林冲是个人物，东京八十万万禁军教头。论武艺，天下少有其对;论才学，也能出口成章;论义气，与鲁智深等交情深厚。更有一点，他高瞻远瞩，顾全大局，心思坦荡，没有私心。林冲是第一届梁山领导核心王伦的麾下，因为受到高衙内的无端挑衅迫害，妻子离散，家庭没落。高衙内几次欲置林冲于死地。怎奈上苍要保留忠良有用之躯，才投奔梁山。王伦嫉妒林冲，因为林冲武艺高强，才华过人，且有一定的号召力。在百般阻挠之下，才批准林教头入伙，不过仅仅在武艺低下的旱地忽律朱贵的下首。林冲很憋屈，可是孬好有了容身之处。
自此，林冲做了三件大事：
其一，晁盖等人犯了天大的官司来奔梁山，因为王伦故伎重演，不肯收留，所以林冲心里格外气愤。于是便火并了王伦，拥戴晁盖做老大。林冲杀了王伦，手拿尖刀，指着众人说道：“据林冲虽系禁军，遭配到此，今日为众豪杰至此相聚，争奈王伦心胸狭隘，嫉贤B472能，推故不纳，因此火并了这厮。非林冲要图此位。据着我胸襟胆气，焉敢拒敌官军，剪除君侧元凶首恶。今有晁兄仗义疏财，智勇足备。方今天下，人闻其名，无有不伏。我今日以义气为重，立他为山寨之主。好么?”众人道：“头领言之极当。”在晁盖再三推让之后，林冲说：“今日事已到头，请勿推却。若有不从者，将此王伦为例。”这里只能有林冲杀王伦才算合理，第一林冲是王伦的旧部，第二林冲受过王伦的迫害，三王伦的确嫉贤妒能，容纳不了天下英才。假如晁盖等人硬拼，自然是凶多吉少。
其二，晁盖攻打曾头市之时，还是林冲忠心耿耿，拼死向前。晁盖乃鲁莽汉子，平日不晓兵法，是林冲多有高言。晁盖便请两个和尚坐地，置酒相待。林冲谏道：“哥哥休得听信，其中莫非有诈?”林冲道：“哥哥休去。我等分一半人马去劫寨，哥哥在外面接应。”在晁盖中箭遭到不测时，也是林教头拼死相救，派人护送晁天王下山。
其三，晁盖中箭身死，已有遗言，为了不让梁山兄弟分崩离析，还是林冲在危急时刻，振臂高呼。次日清晨，香花灯烛，林冲为首，与众等请出保义宋公明，在聚义厅上坐定。吴用、林冲开话道：“哥哥听禀：治国一日不可无君，于家不可一日无主。今日山寨晁头领是归天去了，山寨中事业，岂可无主。四海万里疆宇之内，皆闻哥哥大名，来日吉日良辰，请哥哥为山寨之主，诸人拱听号令。”这话，杜千宋万等人说话不够分量，宋江的嫡系李逵花荣的表白没有说服力，新投降的呼延灼等人更没有发言的必要，只有林冲才能肩负起挑起说此话的重任。
江湖曰：林冲，天下之义士也。正如林冲的诗是这样写道：仗义是林冲，为人最朴忠。江湖驰闻望，慷慨聚英雄。身世悲浮梗，功名类转蓬。他年若得志，威镇泰山东。江湖也做歌曰：英勇多推林教头，一腔热血报冤仇。斗筲可笑王伦量，抵死推辞不肯留。魂逐断云寒冉冉，恨随江水夜夜流。林冲火并真高谊，凛凛清风志方酬。又曰：忠义无双豹子头，追随天王恨不休。处理山寨心缜密，天下豪杰多效尤。雪夜梁山风凄凄，风吹水泊宋为首。一言定邦林头领，千古高风叹未休。至今登临山东寨，依稀老泪凭轩流。