贞观只有23年，就是从627年到649年。贞观七年的时候，有一个大臣去世了，他是户部尚书。户部是唐朝六部之一，尚书是中央部长级的部长，只有六个。吏部，是管干部的；户部，管人口、赋税、土地，是管经济的；礼部，管国家礼仪；兵部，管国防和军事训练；刑部，管司法；工部，是建设部，管建设的。
哪个部的经济权力最大呢？户部。你现在把中央各部所有的经济部门，什么银行、财政部加在一起，也没有唐朝一个户部的权力大，国家的经济命脉、结算、运算都在户部。管国家经济命脉的一个大臣，叫戴胄，贞观七年去世了。他去世的时候家里很穷，穷到什么程度呢？史书没有过多描述，只是说他们家的房子太小了。小到这个人死了，应该在他们家举行一个吊唁仪式，但是房子太小，没有办法做这个仪式。按照一般的规矩、礼仪的要求，他们家的房子应该有一个客厅，但是他们家房子太小没有客厅。唐太宗一了解情况，赶紧出钱给他们家建了一间房子出来。
无独有偶。贞观二十一年，工部尚书李大亮去世。刚才说了，重大的国家工程由工部负责，要修长城、修京城，做大的水利工程都由工部负责，我们知道工部是一个花钱的单位。今天人们的经验是花钱的单位有水分，腐败的机会多，可是工部尚书李大亮去世了，他家穷得简直是一贫如洗。人们给他家做了清算，没有说到房子，说到什么呢？说家里有多少匹布，有多少斗粮食，如此而已，家徒四壁。当时人去世时，在举行礼仪的时候，要在死者的嘴里面放一块贵金属或者放一个金钱、银币，一般会放一个玉片，就这个一个小小的放到他嘴里的玉片，他们家没有。这么大的领导，就这么穷！
穷的人还很多。如果大家有人看过《贞观长歌》的话，里面有一个很有名的人物岑文本，他是唐太宗时代的中书侍郎，贞观十七年当了中书令。中书省是三省六部的三省之一，是国家最重要的权力机构，为什么？因为皇帝所有的命令都下达到中书省，由中书省起草皇帝的命令，再下发执行，所以全国最高机密都在中书省。掌握最高机密或者多种国家机密的地方，一定可以做权钱交易。可是，当了很多年的中书侍郎，就是中书省副长官的岑文本，家里太穷了。他的房子又小又湿，有人跟岑文本说你是大孝子，怎么好意思让你母亲住在这样的房子里？你应该经营一点自己的产业、家业。岑文本说我是一个书生，对这个国家没有什么贡献，拼命地为国家努力做好工作，也报答不了国家、皇上对我的恩情，我怎么有可能有时间、有精力去经营什么自己的家产呢？岑文本是个大才子，善写文章，思如泉涌，他同时可以写六篇文章。怎么写？六个桌子分别摆开，有六个人负责抄写，他一人给一句，让他们按照他的话抄，最后一句大家各自文章同时完成。这么一个大才子，后来在贞观十九年，累死了。
是贞观的时候工资太低了，所以大家太穷了吗？不是这样。我们以李大亮为例。他当工部尚书的时候，同时是左卫大将军，是军衔最高的将军，他还当过现在的甘肃宁夏的南部、青海北部这个地区的都督，就是地方最大的官。都督是有军事职能的官，军政长官。他做凉州都督的时候，因为那是贞观之初，国家没有什么储蓄，他就用自己的工资做一些公益事业。战争过后，很多尸体没有人掩埋，他就自己出钱，雇人把这些尸骨掩埋起来，这是公益事业，可以由国家做，但是他却自己做。他最早做一个县的县令，去赴任的时候，赶上了当地的旱灾。头一年旱灾，到这一年正好是青黄不接，大家都出去讨饭，可是如果今年再出去讨饭，明年又没希望了。李大亮能干什么？干不了什么，家里没有存款，政府没有储蓄，他是军人出身，只能把自己骑的马卖了，买了种子发下去。这是有名的李大亮卖马的故事。
大家知道，在冷兵器作战时代，在战场上你骑的马就是你的腿，你跟你的马的配合程度，决定着你的性命安危，可是李大亮别无长物，只有这匹马值钱，为了救灾，为了一个县的百姓明年的生活，他把马卖掉。那一年上天很眷顾，百姓很争气，最后县里迎来了大丰收。后来李大亮因为立了战功，唐高祖一次赏赐李大亮一百个奴婢。奴婢是可以卖钱的，皇上赏赐的奴婢当然就是财产。但是李大亮对这一百个奴婢说，你们都是良民出身，因为战争的原因被掠卖为奴，我怎么好卖你们呢？就在同一天把一百个奴婢解放还良。这是一个有典型意义的事件，面对财产，唐初的人的想法跟我们后代人的想法真不一样。他觉得这些人怪可怜的，怪无辜的，所以即使是自己的财产我也不要。
李大亮一辈子养了很多战争孤儿，他在贞观二十一年去世的时候，史书记载至少有15个战争孤儿把李大亮当作自己的亲生父亲来尽孝。这是唐朝的干部。他们好像很没钱，其实他们曾经很有钱，只不过是不拿钱当回事，他们都把钱拿出去给别人用。同类的还有很多，比如贞观有个著名的大臣魏征。魏征家的房子也不符合礼仪，甚至因此被人告发。比如应该有一个祭奠祖先的房间，但是魏征家的房子很小，他的卧室跟祭祖的房子在一块儿，所以人家告发他是有道理的，这是对神的不敬。皇上找魏征谈话，魏征答应要解决，但是一直到贞观十七年魏征家的房子还是老样子，可是这个时候魏征已经病入膏肓了。皇帝说魏征的房子我一直惦记着，一直没有解决，这次不跟魏征打招呼了，直接给他建了。于是皇帝停下正在建的一个小殿，用这些材料给魏征家建出了一间房子。所以魏征死的时候还是很幸福的，因为皇帝给他盖了房子。
皇帝给魏征盖的房子成了贞观时的一个文物，经过了高宗，到武则天，一直到唐玄宗开元时代，那间房子还在，大家路过的时候都知道这是魏征家的房子，皇上给盖的。可惜在开元的时候家里人不小心一把火把房子全烧了，一家老少围着灰烬哭了好几天。于是长安的人们纷纷去魏征家悼念那间房子。那个有形的房子虽然烧了，但是它代表了一种精神，代表了贞观时代君臣互敬互爱的精神，这种精神是永远存在于大家心目中的。贞观的时候，为什么大臣们都这么努力地工作？为什么都不把钱财当回事？比如说魏征，其实能挣很多钱，看《贞观政要》的书，提一条建议皇上就赏赐，再提一条建议，又有赏赐，钱很多，但是他家的房子始终没有盖起来，为什么？就是发给亲戚朋友了。这些大臣真是舍己为朝廷。是什么让他们这样有奉献精神呢？这就是我认为我们今天可以吸收的一个历史营养，那就是贞观皇帝唐太宗是如何运用权力的。