明代的社会发展治隆唐宋，疆域拓展远迈汉唐，是中国历史上十分重要的一个时期。其从明太祖朱元璋开国到明成祖朱棣时代，短短几十年时间，经济、文化、军事就发展到鼎盛时期。那么，大明王朝为什么就遭遇上了突然死亡呢？这个问题，发人深省。不管明朝亡于何种原因，有一点是毋庸置疑的，要探讨明朝的灭亡，就必须先从万历年间说起。清人赵翼就说：“论者谓明之亡，不亡于崇祯而亡于万历。”万历，是明神宗朱翊钧的年号，其时间跨度为公元1573年至公元1620年，共48年，是明朝使用时间最长的年号。在这漫长的48年里，万历帝大部分时间不上班，史学家孟森称这一时期为“醉梦之期”，说万历帝的特点是“怠于临朝，勇于敛财，不郊不庙不朝者三十年，与外廷隔绝”。
北京社会科学院满学研究所所长阎崇年在孟森所说的不郊、不庙、不朝的基础上又加上了不见、不批、不讲三个“不”。台湾学者柏杨先生则更干脆，称万历的统治是一种“断头政治”。那么，是不是这种“断头政治”导致万历一朝成为了明代由治及乱的开端呢？其实不尽然。万历三十年不上朝，其背后还有强大的文官集团在共同处理朝政，国家机器依然在正常运转。当然，话说回来，万历不上班是懒惰，但他的懒惰是有原因的——他的身体很差，套用现在的一个网络用语，就是——弱爆了。新中国成立后，我国考古工作者发掘埋葬万历的墓穴定陵，他们惊奇地发现，“无论是棺内万历右腿蜷曲的痛苦形状，还是尸骨复原后，右腿明显比左腿短的情形，都足以说明这位皇帝生前确实患有严重的足疾”。这样的身体条件，严重地妨碍到了他出席各项活动，他也就因此背负上了“怠政”的恶名。
对于臣子的指责和谩骂，他只能一次又一次地耐心解释，说自己：“腰痛脚软，行立不便”、又说“足心疼痛、步履艰难”（明代申时行《诏对录》）。可是没有用，人们认为他这是推托之词，为自己的懒惰找借口。直至晚年，他已经“面目发肿，行步艰难”了，大臣们还是不依不饶，说你活该，你这是酒色所致，咎由自取。好吧，好吧，你们说“怠政”就“怠政”，嘴巴长在你们的身上，爱怎么说就怎么说，我做好自己的本分工作就好。那么，万历到底有没有做好自己的本分工作呢？明清史学家樊树志认为他做到了。
他在《晚明史》中说：“神宗在此后的二十多年中，处理朝政的主要方式是透过批阅奏疏，发布谕旨来进行。他始终牢牢地掌握着朝廷的大政方针，这从‘万历三大征’的全过程可以看得很清楚。非但这三大征都取得了胜利，在东南沿海和东北边境，因为万历知人善任，重用了戚继光和李成梁这两位当世名将，边事颇有成效。