司马炎接受曹魏的禅让，成就帝业，但是司马炎并没有觉得轻松，因为南方的孙吴小朝廷尚存，而且还有北方少数民族经常南下骚扰，都是司马家潜在的威胁。为了巩固家族统治，实现一统天下的宏愿，司马炎首先采取的是怀柔政策，也没有大势的屠杀曹氏宗族，封曹奂为陈留王，还下诏已是陈留王的曹奂使用天子旌旗，行魏正朔，郊祀天地礼乐制度皆如魏旧，上书不称臣。
司马炎明白朝中大臣大多是曹氏旧臣，是受了曹氏厚恩的，只是因为形势才承认了司马家的皇位，如果大势屠杀的话，必然引来士族的反对，只有给予曹氏优待，让他们享尽荣华富贵，这样才能够巩固司马家族的皇位。其实司马炎也只是继承了司马懿的执政理念，最明显的一点就是高平陵政变曹爽伏诛，曹爽因专权被当时曹魏的许多大臣所厌恶，所以除了同党，基本没有什么官员站在曹爽一边，但是曹爽被夷三族之后，司马家又说曹爽虽然是个大坏蛋，恶贯满盈，但是曹真是大功臣呀，于是从曹家里找了一个叫曹熙的人作为曹爽的后人，主要是曹真在曹氏政权中威望甚高，司马氏在设法拉拢这些人。
除了善待曹氏宗族之外，司马炎还大封群臣，许多的大家族都位至公侯。琅琊王氏家族，魏国重臣王祥进爵为公，为后来东晋王氏士族奠定了基础，东晋时有“王与马，共天下”之称;弘农杨氏家族，杨骏、杨珧、杨济三兄弟，时称“西晋三杨”，杨骏之女杨芷为司马炎的第二任皇后，第一任皇后杨艳也是杨氏宗族，隋朝开国皇帝就是出自于弘农杨氏家族;陈留谢氏，从曹魏时期崛起，东晋时处于鼎盛时期，有名士谢安与谢玄;谯郡桓氏，起于汉代桓荣，东晋桓彝、桓温、桓冲等位辉煌时期。晋代四大家族仅是西晋门阀的代表而已，还有颍川荀氏(荀彧、荀顗、荀勖)、贾逵(贾充)、钟繇(钟会)、陈群(陈泰)、卫觊(卫瓘)等等，当时的魏晋士族是一个庞大的体系，当然还包括司马家的皇族。
除了曹氏集团和北方大族，司马炎还重用蜀地的一部分官吏，由于蜀汉灭亡不久，为了稳定巴蜀人心，将蜀汉的旧臣都送到洛阳安置，刘禅子孙、蜀地士族谯周等等，还特别重用一批官吏，如谯周徒弟李密、巴东太守罗宪等等。司马炎凭借高超的政治手段，采取拉拢、收买人心的办法，稳定各级官吏，确保了西晋稳定地过渡。但是这样也为后来门阀之间争权夺利埋下了隐患，司马炎死后，发生了杨氏兄弟、贾南风以及宗室之间的权力斗争，最终引发了“八王之乱”。中国古代有五个选举人才的制度，夏、商、周实行世卿世禄制，先秦的军功世袭制，两汉的察举制，魏晋南北朝的九品中正制以及隋唐以后的科举制度，所以两晋的门阀制度也是中国古代不可估量的，从汉末到隋初，延续了四百年左右，也属于司马家族巩固政权的一种方式。
门阀最早出现在东汉，刘秀建立东汉王朝之后大封功臣就形成了第一批士族门阀，农民的土地被兼并，就形成了大地主和大豪强，到了东汉晚期，历经了两汉的察举制度就专门为士族门阀而服务。东汉末年，三国乱世，曹操主张唯才是举，曾发布了三次求贤令，明确的指出了只要才能优异，有治国用兵之术的人都可以做官，本可以逐渐改变了士族门阀控制官场的情况。曹操死后，魏国名臣陈群建议曹丕将曹操的思想制度化，形成了魏晋南北朝的主要选官制度，但是这个陈群本来就是士族门阀的代表，所以渐渐就为士族而服务了，九品中正制度也相当于是察举制的延续。
九品中正制改变了曹操唯才是举的初衷，主要是由于曹丕也要寻求士族的支持，而司马家就是当时河内的大族，重用司马懿造成了曹魏后期的大权旁落。司马炎建晋时，将九品中正制推向了高潮，但是他除了这一点跟曹丕的做法一样外，司马炎还学汉高祖刘邦分封宗室为王，而大族为公侯，据有关野史考证，司马炎一共封了五十多个王，五百多个公侯。
而曹丕却不能够容忍同宗兄弟和他一起分享江山，曹操的儿子中最有能力继承他的位置有陈思王曹植和任城王曹彰，但是这两位从曹操死后生活就过得很悲惨了，曹植曾迁封多次，公元232年病逝，而曹彰年仅三十五岁就暴亡了。总的来说，九品中正制在西晋初期还是起到了稳固司马政权的作用，门阀制度的不断恶化，不过那都是后话了。司马炎除了将九品中正制推向顶峰外，还效法古人制度，以司马孚为太宰，郑冲为太傅，王祥为太保，司马望为太尉，何曾为司徒，荀顗为司空，石苞为大司马，陈骞为大将军，号称“八公”，稍微改变了一下汉魏的三公体系。