在汉朝末年，以道教方式成为天下民众精神领袖的有四大宗师，即张角、左慈、张鲁、于吉四人。于吉之死已经在前文论述。本文专门对比其他三大宗师之间成败原因。
左慈是以个人面貌出现在曹操的面前。左慈是位幻术大师，在曹操的酒宴上经常表演，很受曹操喜爱。可是曹操并非真的信奉左慈的道术，只不过是把左慈看成倡优之徒，弄臣而已。大家在一起吃饭，有左慈在气氛不会太严肃。可渐渐地曹操发现左慈这个人太让他抓不住了。一个下属一旦让领导产生了控制不了的印象，那就离滚蛋不远了。曹操后来借口左慈偷盗到处抓捕左慈，结果当然没抓到，不过左慈也就从此消失在曹操的视野之外了。左慈是死是活呢?不清楚，也不重要了。
张角有政治抱负，严格的讲，他更像一个政治家，一个懂得运用宗教来收揽民心的政治家。据说张角也会制作符水治病，可是他就不仅仅满足于得个张善人的美名，也不满足于张神仙的吹捧，张角要做天下之主!张角以太平道为旗帜，提出“苍天已死，黄天当立”的宣传口号，完全不同于于吉和左慈。张角在天下设立许多支部，各自独立又协调统一，在门上贴上标志区别是否信徒等等，许多措施都为后世起义者所采用，如元末的红巾军起义。可是张角却过多的满足于下层穷苦百姓的支持，缺少官员和文士的拥护，于是，在三国历史上，黄巾军在正规军面前几乎就不堪一击，连出身黄巾的将领，都常常被人鄙视。
相对最成功的还是张鲁。张鲁是东汉“五斗米道”创始人张道陵的孙子，可是在广大道门方面却远过其祖。张鲁借助传到收揽信徒，当西川刘焉病重之时，出兵夺取汉中，割据一方，建立起中国历史上独具特色的政教合一的政权。一方面张鲁强调民众的忏悔和信仰，大量废除了汉末的严刑峻法，一方面又设立义舍，免费提供义米、义肉等等吸引全国各地流民，而同时又强化政教合一的体制，使得自己既是汉中最高政治统帅，又是信徒精神上的领袖。当时，天下几万户百姓躲避汉中，在那个诸侯割据战乱不止的年代，张鲁却割据汉中三十余年，几乎无战事，张鲁以“鬼道”治民，堪称汉末奇葩。
不过，张鲁的方法只适合蜗居于乱世一隅，其政教合一的体制过多的依赖于天师本人的政治才能，而中国的民众长久以来早已变得极为现实。中国人所谓的信奉宗教，或者为消灾祛病，或者求财求子，都是有所图，一旦长时间无法实现愿望，或者愿望一旦实现，都会弃宗教如敝履。当天下混乱时，人们借助张鲁保全平安，当天下一统时，人们也将抛弃张鲁，选择曹操。