英国强租威海卫作为海军的远东基地后, 其陆防相当空虚。当时，遍布全球的殖民地分散了英国的陆军力量, 而且, 与荷兰后裔“布尔人” 在南非争夺殖民地的战斗动用了大量军力, 连澳大利亚等殖民地也专门征召军队前往南非。在这种情况下,英国政府决定把他们在印度的经验搬到中国, 组建雇佣军担负威海卫的防务。此举自然遭到了清政府的强烈反对，英国人辩称这是一支警察部队维护治安而已，不用于租借地以外的军事行动从而蒙混过关。
1898年11月从香港和上海招幕译员、号手等专业军士后, 英国陆军部就开始在威海卫正式组建“华勇营”。英国人显然没料到在中国向来有“好男不当兵”的传统，在当时军人在整个中国社会中的地位是相当低下的。更何况在当时封闭的中国当这种穿着洋人衣服，拿着洋枪，操练洋操，在别人眼里还出着洋相的士兵。因此直到1899年初英国都没有一人应征, 到1899年3月才招募到了十名士兵。而就是招募来的这些士兵他们大多自由散漫，经常开小差或随意退伍，逃兵不断。
英国人随后调整了策略, 发动“高饷”攻势, 将招募对象由单纯的农民转向了清军的退役官兵, 成效显著。这些退役军人比一般农民拥有更好的战斗素质、体能和纪律性, 而且“没有家庭牵累”，随时能为金钱卖命。这些穿上洋装的清军老兵不久就成为“最优秀的士兵” 。
到1900年5月, 英军终于建立了一支600多人，年龄在23至25岁之间的华勇营。该部队编制齐全, 设置长枪连、机枪连、炮队和骑兵队, 以及乐队、译员、卫生队。英军不惜投人, 其尉级以上军官均从英国正规军中调任, 并配置精良装备, 清一色的马丁尼一亨利式来复枪, 甚至还有当时最先进的马克西姆机枪, 这在当时的西方正规军一中, 亦未能成建制装备, 可见英国对该支雇佣军期许之高。
华勇营成军后, 最早的军事行动便是镇压威海卫当地的抗英斗争。英国强租威海卫引发当地民众激烈反弹, 冲突不断。1901年3月2 6 日, 华勇营首次出击, 武装驱散姜南庄村崔寿山组织的抗英集会, 并逮捕了崔寿山等三名抗英领袖, 而此次集会的情报, 就是由华勇营士兵卧底获得。
随后, 英国勘测划界队伍与当地民众发生冲突, 华勇营奉命出击, 在5月5日、6日报信村和垛顶山的冲突中, “华勇营”毫不犹豫地向自己的同胞开枪， 共打死二十九人。
威海卫英军华勇营的“ 出色表现” , 令他们赢得了英国军方更大的期许。在义和团运动爆发后, 兵力上捉襟见肘的英国, 只能从澳大利亚、印度、新加坡和香港等地抽调殖民军或雇佣军来华, 参与八国联军行动。此时, 华勇营正式纳人英军建制, 并换上了陆军军装, 按照英国当时以组建地为部队命名的惯例, 华勇营从此也被称为“第一中国军团”。
1900年6月22日，华勇营192名士兵和10名军官乘坐英舰“奥兰多”号，于凌晨五时抵达天津大沽口。此前一天，英舰“恐怖”号已将第一批香港皇家炮兵和香港军团的382人送到。需要提及的是，在当时参加八国联军的英军中，华勇营、香港军团和新加坡军团中的华勇们构成了英军的重要力量。
7月初，华勇营和香港军团的主要任务是清剿渗透到租界附近的清军和义和团狙击手。在一次战斗中，香港军团受到清军炮火的猛烈压制，二死三伤，在华勇营紧急增援后才得以脱身。
随后，华勇营新驻地受到清军猛烈的针对性炮击，造成极大的恐慌。华勇营的布鲁斯少校带队携炮出击，但不敌清军炮火，布鲁斯少校头部和肝脏中弹，华勇营另有两死五伤，协同作战的英国水兵也有五人重伤。
7月14日，华勇营协同日军敢死队，终于攻破天津城墙，成为参加最后攻击并占领天津城的英国军队的唯一代表。
因为在天津战役中的“勇敢善战” ,英国陆军部特别以天津城门为图案,为华勇营设计了军徽, 镶嵌在帽子和衣领上，并在威海卫卫树立了一块刻有二十三名阵亡官兵姓名的纪念碑; 1902 年又挑选了12名官兵到英国参加爱德华七世的加冕典礼。爱德华七世向华勇营官兵颁发了勋章, 以表彰他们在平定义和团战争中的牺牲, 这是英国历史上最早为中国人颁发的军事勋章。
1902 年, 英日缔结同盟条约, 英国得以将军事力量更集中于西方, 加上不少议员对威海卫华勇营年耗巨资不满, 在经过激烈辩论后, 决定予以裁撤。1906年6月, 华勇营正式解散, 部分士兵转往南非、香港当警察, 部分士兵留在当地充任巡捕或加人中国军队。加人香港警队的华勇营士兵, 其警员号码均以英文字母D开始, 被通称为“ 山东汉”。