阅兵在我国一项有着悠久的历史。早在夏朝建立之前的大禹时代，就在今天河南的涂山一代，进行过一次盛大阅兵。进入春秋时期，随着诸侯国之间的征战越来越频繁，阅兵成为一种惯例逐渐在各国盛行。那时的人们管阅兵不叫阅兵，而叫“搜”。如果是五年一次的大阅兵，就叫“大搜”。这种叫法一直到了汉朝时期，才被“阅兵”一词正式取代，并且加入了演习的成分。
中国第一次现代意义上的阅兵出现在清朝末年，由酷爱讲究排场的慈禧太后主持，史称“彰德会操”。当时，八国联军入侵北京刚刚过去四五年，慈禧太后为了扳回点面子，显示下自己“新政”的成就，决定在河南彰德(今河南安阳)举行一次为期五天的大会操。其中，前四天为军事演习，最后一天进行阅兵典礼。
为了此次阅兵阅出风格、阅出水平，慈禧老太后命袁世凯为阅兵大臣兼会办练兵大臣，全力操办此事。参加的军队是当时装备最好、素质最高的北洋新军、湖北新军和河南新军。其中，北洋新军各军1镇1混成协16172人组成北军，以段祺瑞为总统官;湖北新军1镇和河南新军1混成协共17786人合编成南军，总统官是湖广总督张之洞的手下张彪。
慈禧老太后一生酷爱讲排场，这次大会操也不例外，期间实现了以下几个第一：
1、第一次大规模邀请外宾。为了达到轰动世界的效应，清政府向各大列强发出邀请。据记载，英、美、俄、法、德、意、奥、荷、日本等国均派出了武官前往观摩。此外，世界知名报刊，如英国的《泰晤士报》、德国的《营报》、美国的《月报》、俄国的《警卫报》、日本的《时事新闻报》和《每日新闻报》纷纷派记者前来采访。最后，除了清政府的官方代表，观摩此次会操的中外各界人士共计478人。由于来宾太多，当地的住宿变得十分紧张，一些人只好住在满是虱子跳蚤的小客栈，或者借宿在当地的名流或土财主家，真可谓盛况空前。
2、第一次获得西方列强正面评价。一些观摩会操的俄国武官认为，清政府的陆军已经可以与当时的日本匹敌。就连出席的日军参谋本部松川少将也说：“中国的军事力量照现在的发展情况看，他日必有起色;如果中国全国都以此次大演习作为模范，进行扩军备战练兵强国，效果将是不得了的。”
3、第一次用纪律赢得了老百姓的好评。清政府自从入关之后，军队纪律方面的口碑一直很差。尤其到了清朝末期，军队行动往往意味着兵祸，老百姓通常被迫离乡逃难，甚至投井自杀。但是此次演戏中，清军纪律严明，买东西一律付钱，甚至在行军中不得出队私买食物或水，让当地的百姓大跌眼镜。
1906年10月19日，会操正式开始。第一天的会操内容是骑兵冲击战。凌晨8点，南军马队率先行动，北上发动攻击。由于指挥原因，他们转悠了两个钟头，终于发现了一拨人马。未经仔细勘察，他们误认为是北军，兴奋地一拥而上将其包抄起来。直到要“动手”了，他们才发现被包围的是阅兵大臣卫队。领队气得把他们被骂了个狗血喷头。经过这一折腾，他们贻误了战机，快到11点时才发现北军。北军以逸待劳，而南军马力疲惫不堪，首日演习的结果是北军获胜。
第二天的演戏内容是主力遭遇战，这次双方打成平手，互有得失。第三天演练攻防大战。两军全部出动，战斗颇为激烈，北军最后略占优势。
全部演习完毕后，袁世凯和另一位月饼大臣铁良在彰德府城外的小张村，举行了隆重而盛大的阅兵式。慈禧、光绪携文武大臣到场，现场检阅。当天，南北两军穿着军礼服，雄赳赳气昂昂地齐集阅兵场，举行了分列式。四万多人的队伍步调整齐，军容壮盛，很是吸引洋人的眼球，也让国内参观者啧啧称奇。而这也正是慈禧想要达到的目的。