上世纪初的上海滩，十里洋场，繁华所在，灯红酒绿，霓虹璀璨，发生过许多世风沦丧的故事。其中，“阎瑞生案”是北洋时期上海最著名的案件，当年舞女选美的花国大选轰动一时，而更富戏剧性的是，获胜者之一的王莲英次日被害，抛尸荒野，此事更激起全城热议。而骈居的阎瑞生被认定是杀人凶手并被缉拿归案，公审后遭枪毙。姜文导演新作《一步之遥》也是以该事件为原型而创作。
旧时所谓的花国选举总统，往往都是一场“活色生香”的闹剧而已。花国选举，其实就是旧时妓女的选美活动。所谓“花国总统”，无非是其中最美妓女之“雅称”。对于参加评选的青楼女子来说，是她们改变命运的大好时机，因为一旦走红，便如女明星一般，不但身价上涨，财源滚滚，而且找到了踏入上流社会的捷径。《一步之遥》中舒淇原型王莲英因花国大选跻身名流，也因此断送性命，不禁令人唏嘘。那么花国大选以及王莲英在历史上究竟是怎么样的呢?
清军入关后花榜一度沉寂 民国青楼选美死灰复燃
北宋熙宁年间，汴京就有了品评妓女的“花榜”，而且赛会组织、评选标准、评委档次、社会影响诸方面都相当考究。娼妓界“选美”也有才艺比拼、修养比拼的环节，专门测试参选妓女琴棋书画，歌舞茶酒等功夫。明代中叶以后，品艳风气盛行，一时金陵、苏杭为其中翘楚。明嘉靖年间，金坛人、嘉靖进士曹大章创立“莲台仙会”与当时社会名流吴伯高、梁伯龙等品评名妓，一时称为盛况。当时甚至有人评选出了十二个金陵青楼名妓，称为“金陵十二钗”。
顺治年间，苏州有个叫沈休文的浪荡文人，终日浪迹于青楼楚馆，对青楼女子多有阅历，于是选定虎丘梅花楼为花场，品定高下，定下状元、榜眼、探花，另外列优胜者二十八人，一时盛况空前。可惜，最终沈休文被当地的地方长官李森先以有碍风化的罪名“毙于杖下”。如此一来，青楼选美便成为文人雅士们不务正业有碍风化的标志，花榜便渐渐从人们的生活中消失。
晚清至民国期间，青楼选美又死灰复燃，并有愈演愈烈之势。最初的青楼选美主观性很强，大多由某个文人拟定一个选美名单，是为“花案”。这样便会影响评定的公正性，所以后来的青楼选举普遍公开进行。但因为由评委决定结果，便不免有评委被收买的可能。后来人们发明了新的选举办法，由大众投票来选定。不过问题又来了：选票需要钱来买。民国时期，每张选票要一个大洋，那可是普通老百姓半个月的薪水，非普通人所能承受，故公正性要打个折扣。
上海花国闹哄哄：旧中国规模最大的一次民主选美
看多了《海上花列传》的读者，知道妓女其实分三六九等。以最开放的旧上海为例，妓院种类繁多，名目复杂，有书寓、长三堂子、么二堂子、宁波堂子、广东堂子、野鸡堂子、外国堂子(最初是西班牙女子居多，后来各国籍人均有，而以白俄居多)、东洋堂子(日本妓院)、咸肉庄(又名韩庄)、咸水妹、新兴妓院、私立妓院等多种。在书寓、长三、么二等高级妓院中，这些妓女可以有选择地择客。她们锦衣玉食，资产丰厚，这些高级妓女，还希望更走红，更出名，然后被达官贵人或者富户礼聘回家。这种时候，花榜就是一种非常理想的途径了。一如今天的各式各样的选美比赛。
比较热衷干这等事的是上海租界。它们定期举行花界“科举”，多达每年四五次。每次都由小报主持，文人们推荐，选举状元、榜眼、探花，有几年还按色、艺分别评选花榜和艺榜。民国年间，大家已对“十二钗”、“花国状元”，“花国榜眼”之类的说法腻味了，于是花国选举也顺应民意，有所改变。旧中国规模最大的一次民主选美，当属1917年上海新世界游戏场的“花国选举”，他们聘请《新世界报》总编辑奚燕子为主任，创办群芳选举大会。具体操作办法是：选票每人一张，一张选票售价一元(类似于手机短信)，选票上填写妓女住址及优点。该次选举的公开性，已经做到了全“妓”参与，并无国籍、民族、学历之限制。1918年元旦公布人选，选出花国大总统、副总统、总理、总长、次长。本次选美艳惊沪上、震惊全国，普通百姓均热烈加入其中，完全演练了一把西方的民主制度。有选举就有竞争，这些妓女不甘于坐在家里等人评比，她们要登台竞选，表演才艺;有后台、财力充足的，还要散发传单，甚至在报上打竞选广告。政坛上有贿选，花界选举也一样，她们各找后台，各显神通。到了1929年，单是妓女选举已不够诱人了，上海租界干脆搞了一次“中西游艺大会”，那次选美的对象是大家闺秀、千金小姐、阔人太太，所以称之为海上名媛大竞赛，选美在中国初次回归到非“职业妇女”身上。
人怕出名花怕盛：赌徒阎瑞生刺杀“花国总理”王莲英
1917年12月23日，第一届“新世界群芳选举”揭晓。王莲英“票数一万八千，权属次多数，当选为花国总理”，位列第四。 一夜间，丑小鸭变成白天鹅。随着“花国总理”的金字匾额连同“莲钱出水千人选，英武能言四坐春”的对联赫然挂起，技压群芳的王莲英也就改弦更张，鸟枪换炮，以当红明星的标准，重新包装自己。为出风头，她对于衣服饰物惟奢是求，手指上常御大钻戒，光耀炫目，传说她很快成为当年上海名列第二的有钱人。某种意义上说，莲英通过花国选举，洗白了身份，成了名媛。
得了“花国总理”的王莲英风光无限，身价倍增。然而，乐极生悲，灰姑娘故事的花国版，最后蜕变成为荒郊野外的血光之灾!被债主追地如同丧家狗一般的阎瑞生走投无路，情急之中萌生了图财害命的可怕动机。1913年农历四月十九日，这是一个万物复苏，春暖花开的日子，而阎瑞生的阴谋也开始按计划实施。他先向朱五公子借来名车，然后收买了一个街头小混混吴春芳做帮凶。最初，阎瑞生的作案目标是花国六部总长小林黛玉，想必名头太大的他惹不起，名头太小又无利可图。但是万万没想到，小林黛玉正好陪客人出门游春玩耍。费尽心机的前期准备不能就这样泡汤，于是阎瑞生把目标转向了花国总理王莲英，两人坐着名车、唱着小曲儿、吃着火锅，就这样出了城，来到了郊外。月上柳梢头，人约黄昏后。当莲英正沉浸在浪漫、喜悦和无限遐想中时，她的生命也被阎瑞生手中的一条棉绳给结束了。身上的珠花、钻戒、金银首饰被丧心病狂的阎瑞生劫掠一空。一代名妓，就这样凄凉地陨落了。
花国大选成历史 现代选美成平民少女变凤凰的梦想
从被动地被人品题，到站出来竞选，花界中人多少濡染到一些时代的气息，真的起来撞一下政治的腰。当严复的《天演论》风靡天下，读过点书的人口不离“物竞天择，适者生存”的时候，在上海读书的胡家小公子给自己改名“适”，字“适之”;而同时，上海的花界也冒出来一个“青楼进化团”，不止名字时髦，而且还能做一点时髦而又符合自己利益的事情，举行义演，募集资金，为妓女们办学校。“五四”运动的时候，上海学生罢课，商人罢市，工人罢工，而妓女也罢了工，而且积极响应学生的号召，抵制日货，把自己的日本货如生活和化妆用品之类拿出去烧掉。
其实，很难剥离历史，孤立地评价“花国选举”是好还是坏，它不过是在一定的时代中应运而生的。这种生存，是与娼妓是否合法化密切相关的。解放以后，中国完全消灭了娼妓制度，当然也不可能再有什么花国选举了。不过，几十年过去了，上世纪90年代，中国又重新出现了现代意义上的选美比赛;进入21世纪，越来越多的中国姑娘在世界小姐、环球小姐中名列前茅，选美大赛在中国遍地开花。不过，这种选美，承接的并非是中国古代的“花国选举”传统，而是西方的“美国小姐”选美机制。选美选出的不是专门以色事人的“职业女性”，而是万千平民少女麻雀变凤凰的梦想。