小说《西游记》描述了唐僧师徒四人一路降妖捉怪，历经九九八十一难，最终从西天佛祖如来那里取得真经的故事。由于历史上真有位法名玄奘的唐代高僧去印度“西天”取经，在中国佛教史上占有重要地位。因此，有些人难免会将小说中的人物与现实中的人物混为一谈。事实上，神话小说《西游记》虽取材于玄奘取经的故事，然而书中描述的那位玄奘已经被神化，求法取经情节几乎都是想象编造出来的，至于玄奘的三位弟子孙悟空、猪八戒、沙和尚也皆属虚构。
真实的唐僧一路上虽然没有遇到什么妖魔鬼怪，但其历程也极其惊险。神话小说中，玄奘不仅在路上收服了四大弟子：孙悟空、猪八戒、沙僧、小白龙，还带了观音的三宝：锦蝠袈裟、九环锡杖、三个金箍，以及御赐的金钵等。神仙开道，白龙御行，这是何等的威风，然而现实中的唐僧就没有这么幸运了。非但不幸运，简直是不幸。
玄奘一路西行得到很多人帮助，但不是徒弟，如果说一定要找一个徒弟的话，胡人石磐陀勉强算一个，只有他是主动请玄奘为他受戒的。由前文可知，现实中的唐僧起初只有一人，步行五万里才到达西域。当地一个叫慧威的和尚很同情玄奘，派弟子惠琳、道正护送他西行，他们昼伏夜行至瓜州(今甘肃省安西县东)，两名僧人就回去了。玄奘在瓜州买到一匹马，但苦于无人相引。此时胡人石磐陀来请玄奘为他受戒，并自愿当玄奘的向导。有学者认为这个石磐陀就是《西游记》中孙悟空的化身。石磐陀是玄奘收第一个弟子，而且身份是向导，这一点和孙悟空的身份非常吻合。而且自从玄奘为石磐陀剃度以后，石磐陀这个胡人就成了一个胡僧，胡僧与孙悟空的俗称猢狲在发音上非常接近，可能是在流传过程当中发生了音变，也不是不可能。但是这个胡人没有像孙悟空一样坚持到底，走到中途就一去不复返了。
从这一刻开始，玄奘只剩下了孤身一人，而他的前方是茫茫沙漠。在沙漠中，玄奘迷路了，这本就是一件非常可怕的事情，没想到祸不单行，他的最后一个水囊也被打翻。在经过四天五夜滴水未尽的折磨后，玄奘奄奄一息，这位虔诚的佛教徒躺在沙漠中默念观音。对于玄奘而言，观音只是他保持生命的精神支柱，真正帮助他走出困境的是匹枣红色的瘦马。显然，这是一匹具有丰富旅行经验的老马，它把玄奘带到了一口泉水旁边。与英俊的白龙相比，这匹马连原型都算不上了。玄奘在西天拜见到了谁?在《西游记》中，唐僧要到达的目的地是西方天竺的大雷音寺，拜见的是如来佛祖。而现实中，玄奘西行的目的地没有雷音寺，更没有如来。真实的如来即释迦牟尼，诞生于前六世纪，并于八十岁涅槃，而玄奘西行已经是六世纪的事情，中间已相隔千年，玄奘到那里当然见不到如来了。
玄奘要去的是当时令众佛教徒无限神往的佛教圣地那烂陀寺(在印度比哈尔邦巴特那以东的巴腊贡村)，它是当时印度佛教界的最高学府，在此大小乘并举，以大乘为主。玄奘到达这里时受到的迎接盛况和小说有得一比，那烂陀寺的僧众闻玄奘已抵金刚座，特派四位长老前往迎接，更有二百余僧与千余檀越捧幢盖花香前来迎引，在众人的赞叹围绕下将玄奘迎入那烂陀寺。玄奘到那烂陀寺时，正是德高望重的戒贤大师住持此寺。这时，戒贤已百余岁，据说是留寿等候玄奘的，可见他对玄奘异常器重。玄奘在那烂陀寺学习五年以后，又四处游学，游历数十个国家，虚心向名师请教。随后又回到那烂陀寺，向他的老师戒贤汇报学习情况，受到戒贤的赞赏。
唐贞观十六年(642年)，印度戒日朝的国王在曲女城举行了佛学辩论大会，请玄奘为论主，参加者有五印十八个国王、三千个大小乘佛教学者和外道两千人。当时玄奘讲论，大家可以随便提问题，但无一人能难倒他。此次辩论让他名震五印，并被大乘尊为“大乘天”，被小乘尊为“解脱天”。戒日王又坚请玄奘参加五年一度、历时七十五天的大法会。会后，玄奘决定启程归国。玄奘回国的消息传开以后，戒日王千方百计地挽留他，迦摩缕波国的鸠摩罗王表示，只要他留在印度，就为他造一百座寺院。可是，这些优厚待遇并没有动摇他回国的决心。