在四大名著中，《红楼梦》大概算是最雅的，凡是自认为有些文化的国人都不大敢说自己没有看过《红楼梦》。不过对于大多数普通读者，《红楼梦》只不过是一部闲书而已，看完之后大不了造成情绪短时伤感，过后该干嘛干嘛，对于自己的生活没有多少影响。《三国演义》就不同了，从众多帝王将相，到无数市井小民，许多代人从中吸收到了自己想要吸收的思想，潜移默化地影响着自己的人生观。
《三国演义》在人物描写方面最成功之处是为后世塑造了几个经典偶像，当一把手的可以学刘备;二把手可以学诸葛亮;关羽的“义”适用范围更广，因此“粉丝”自然可以覆盖三教九流各个层面。这几个偶像级人物相比西方同时代的英雄有个特点，那就是几乎没有缺点，一辈子始终展现给世人光辉的一面。然而，看看小说背后的史实却不是如此。
刘备是个“仁君”，在《三国演义》里他的情绪除了因为关羽之死失控外，一直非常理智，不过张飞鞭打督邮事实上却是替刘备背黑锅。当时各州郡接到朝廷的诏书，凡因军功而作了地方长吏的，都要免职。督邮到县，刘备知道自己属于免职人员行列，便到驿站求见，督邮称疾不肯接见。刘备怀恨在心，带领手下闯了进去，诈称奉太守密令，收捕督邮。督邮被捆绑之后，押到中山国边界，刘备解下印绶，挂在督邮的脖子上，鞭打百余下。本想要杀了他，督邮苦苦求饶，方才住手而去。
如果照实写，刘备鞭打督邮显然理由不充分，有泄私愤殴打无辜之嫌。于是在《三国演义》里被移花接木成了张飞打督邮，而且这个原本“形状”不明的督邮被抹黑成了贪官，被打便有了充分的理由。《单刀会》突出了关羽的英雄形象，然而事实上却是鲁肃单刀赴会。鲁肃邀关羽相见，责备关羽不返还三郡。羽曰:“乌林之役，左将军身在行间，戮力破敌，岂得徒劳，无一块土，而足下来欲收地邪!”肃曰:“不然。始与豫州觐于长阪，豫州之众不当一校，计穷虑极，志势摧弱，图欲远窜，望不及此。主上矜愍豫州之身无有处所，不爱土地士民之力，使有所庇荫以济其患;而豫州私独饰情，愆德堕好。今已藉手于西州矣，又欲翦并荆州之土，斯盖凡夫所不忍行，而况整领人物之主乎!”羽无以答。
其实按照史实来写，虽然鲁肃敢于冒险的勇气抢了“镜头”，不过也无损关羽的“义”，毕竟他并没有因为说不过鲁肃而恼羞成怒砍了完全不是对手的他，“羽无以答”恰恰说明了关羽是讲理的，并没有仗着武功欺人。相比刘备、关羽，诸葛亮在被塑造成偶像的过程中得到的好处更多，失街亭、斩马谡让诸葛亮很没有面子，作者便虚构了一个《空城计》帮他“冲喜”。草船借箭的孙权也被剥夺了“知识产权”，变成了诸葛亮版的草船借箭……
作为小说，《三国演义》让成年男人也有了自己的偶像，他们可以在白日梦里幻想自己是刘备、关羽或者诸葛亮，这种幻想可以促进他们在行为上模仿偶像，是有积极意义的。不过同时，凡英雄人物必然“高大全”也成了几百年来一种不好的宣传习惯，让英雄远离普通群众，变成了完全不同于普通人的“非正常人类”，这点让英雄示范作用大打了折扣。