一百多年前，有个叫王长益的书生，家境贫寒，再加上几次科举落榜，甚是落魄。后偶然听说朝廷要建京师大学堂，招纳一些愿研习新学的年轻人，而且一旦进入这京师大学堂，每月还有生活津贴可拿，将来还极有可能分配工作，王长益思前想后，一再权衡利弊，决定到京师大学堂报名。
谁知，王长益的决定竟遭到意想不到的阻力。他的家人坚决反对，他的长兄几乎声泪俱下地劝阻：“爹娘养你二十多年，就是希望你有一天能科举中榜，光宗耀祖……谁料想你今天竟要学来自国外的奇技淫巧，你这样对得起谁啊?!你要是执迷不悟，爹娘就当没有你这样的儿子，我就当没有你这样的亲弟弟了……”
一个和王长益交情深厚的同窗知己得知他将要报考京师大学堂后，立即给他写了一封绝交信，信中无比痛心地谴责他背叛自己的理想、辜负家庭的期待云云。信的最后写道：“汝弃正途，实可笑可悲，吾乃与汝绝矣。”
王长益的决定还遭到同学们无情的嘲笑和羞辱。一天晚上，一群学子饮酒作对，一时兴起，竟然在王长益的床头贴了副对联，上联是“孝悌忠信礼义廉”，下联是“一二三四五六七”。这副对联的上联缺了一个“耻”字，意思是骂王长益无耻;下联少了一个“八”字，忘八，意思就是骂王长益是王八。
这副对联无疑是压垮王长益的最后一根稻草。那天晚上，他躺在床上翻来覆去辗转难眠，想到自己艰辛的求学之路，想到家人恨铁不成钢的怨言，想到同学们鄙夷的眼神和冷嘲热讽，想到中举无望的前程……心里郁闷难遣，不禁悲观至极，下半夜竟然用床单在房间里悬梁自尽了。
京师大学堂就是北京大学的前身，于1898年创立。京师大学堂是中国第一所国立综合性大学，然而与今天万千学子对其趋之若鹜的情形相比，在一百多年前的招生中，可谓冷冷清清，多是一些科举之路渺茫的考生在无奈之下的选择;凡报名京师大学堂的学生，多为时人所不齿，常被斥不务正业，甚至被人羞辱，遭人唾弃。