根据司马迁《史记》记载，汉武帝到了晚年打算立宠妃钩弋夫人的儿子刘弗陵为太子，但其担心“子少母壮”，所以把钩弋夫人处死，长期以来，在史书中钩弋夫人以悲情形象存在，而汉武帝选刘弗陵为太子或许也是无奈的，钩弋夫人之死也不乏悬疑。赵钩弋是河间人。相传汉武帝北巡河间，看见空中有青紫色的雾气，他询问术士，术士说这地方必定有奇女子。于是武帝派人挨家查访，果然有一个赵家少女，长得艳丽绝伦。但有一件怪事，她从出生时两手就拳曲不开。有人告知武帝，武帝亲自去验看，果然如此，于是命从人试图解开赵钩弋紧握的双手，却没有一个人可以扳开。待武帝亲自去解，赵钩弋那紧握的柔荑却慢慢展开，手中握着一个碧绿的玉钩。武帝大为惊异，于是将赵钩弋载入后车，带回宫中。当夜便召幸了赵钩弋，老夫得了少妻，如鱼得水，别有一番滋味。当即特地建了一间宫室，让她居住，号为钩弋宫。封赵钩弋为夫人，称作钩弋夫人。后代有藏钩戏：一只小钩在众人手中传递，双方互猜小钩所在，猜中者获胜。唐代李商隐即有“隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红”的句子。
一年后，钩弋夫人怀孕，但十四个月后才生下一个男婴，取名弗陵。钩弋夫人进封为婕妤。武帝以前听说上古时尧帝的母亲庆都，怀孕十四月才生下尧，与钩弋夫人生子一样。于是称钩弋宫的宫门为“尧母门”。野史上说钩弋夫人精通黄帝素女等古代床上术，可以使武帝返老还童。西汉沿袭秦朝的宫廷制度，妾皆称为夫人。一个嫔妃被尊称为“尧母”，意味着刚出生的弗陵被武帝期望成尧帝，不知置卫皇后与太子刘据于何地?一些奸佞之人揣摩圣意，他们认为武帝想要改立弗陵为太子，于是开始私自密谋嫁祸太子刘据，企望借此可以平步青云。
汉武帝已年将七十，但好色之心不改。后宫美女上万，再加上年老，不久身体垮了下来。疾病缠身，耳目不灵，常产生幻觉。一天中午他在宫中睡觉，梦见有无数木人持杖打他，顿时吓出一身冷汗。醒后尚觉心惊肉跳，魂不守舍。之后武帝与江充谈到了这个梦，江充一口咬定是巫蛊作祟。武帝便令江充随时查办。江充借机诬诈，他往官民的住处，掘地找蛊，只要看见木偶，便不论出身贵贱，一律办罪。其实地中掘出的木偶，全是江充暗中预先埋下的，官民被陷害受戮的数万人。后来诬陷到了太子刘据身上，太子忍无可忍，发兵收捕江充。事不成，太子刘据自缢而死。这就是历史上的“巫蛊之祸”。
太子已死，面临立储问题，少子弗陵资质聪颖，与武帝相类，只是年龄还很幼小。钩弋夫人又正值青春年少，将来儿子为帝，钩弋夫人必然会干政，恐怕又是一个吕后。武帝思来想去，只有先择一个可靠的大臣，交付托孤的重任。朝中只有霍光与金日磾老成持重，可以托付大事。但金日磾是胡人，不能服众，于是决定授意霍光。武帝画了一幅周公负成王的图像派黄门赐与霍光。于是左右群臣皆知武帝意欲立少子。
第二就是处置钩弋夫人以绝后患。一天武帝在甘泉宫，借事故意寻隙，厉声责骂钩弋夫人，钩弋夫人吓得脸色惨白，慌忙脱下簪珥，叩头谢罪。谁知武帝竟掉转脸，令左右侍女把她牵扯出去送入掖庭狱中。钩弋夫人入宫以后，从未经过这样的委屈，此时好似晴天霹雳，出人意外，不由得珠泪盈眶，想要开言问个明白，只是喉中哽咽，连一句话都说不出，她频频回顾，希望得到武帝的垂怜。武帝见她愁眉泪眼，也很不舍，但为了汉室基业，狠下心扬声催促道：“快去、快去!你不能活了!”钩弋夫人还想再说，已被侍女牵出，送交狱中。这天晚上被下诏赐死。这天大风扬起漫天灰尘，听到这件事的人都很伤感。后来武帝病死，弗陵即位，追封其母赵钩弋为皇太后。
武帝赐死钩弋夫人时，曾问左右：“外人可有异议?”左右说：“外人认为陛下即便立少子，也不应杀了他的母亲。”武帝喟然叹息说：“庸愚无识之辈，怎么知道朕的想法?历代国家变乱，多由主少母壮所致，女主独居骄蹇，淫乱自恣，你们难道没听说过吕后的故事么?”左右听了，才知武帝的用意。都说“最毒妇人心”，其实还忘了一句“无毒不丈夫”。武帝建立的立子杀母制，被北魏所仿效，且一直延续了下去。
《搜神记》记载：“初，钩弋夫人有罪，以谴死，既殡，尸不臭，而香闻十余里。因葬云陵，上哀悼之。又疑其非常人，乃发冢开视，棺空无尸，惟双履存一云。昭帝即位，改葬之，棺空无尸，独丝履存焉。”另据(明)王世贞《艳异编》中记述赵钩弋随武帝至甘泉宫，她对武帝说：‘妾相连此，应为陛下生一男。年七岁，妾当死。今必死于此，不可得归矣。愿陛下自爱。宫中多巫蛊气，必伤圣体，幸慎之。’说完就忽然死去了。殡葬后，尸体的香气飘散十余里，葬在云陵。武帝极为哀悼，怀疑赵钩弋不是常人，于是打开棺木，棺中空空如也，只有衣履尚存。——在《艳异编》这里，赵钩弋之死属于天意，而且死后尸解成仙。荒诞的传说，多属于后人同情之想象。
赵钩弋真实姓名已不可考，只留下一些近妖近仙的传说，至于武帝初见赵钩弋，双手握玉钩之事也不可尽信，或者是事先与那个望气的术士串通，或者如柏杨先生所臆断的赵钩弋右臂瘫痪，但不管怎么说，一双手十多年伸不开，除非真是不食人间烟火的仙女，否则多少有点匪夷所思。