这是一则相当古老的谶言。产生的时间, 大约在西汉王朝末年, 东汉王朝初期。此谶言是出自何人之口? 起源于何坟典? 现已经无从考证了。据现有的历史记载: 东汉的第一位皇帝、汉光武帝刘秀, 曾见到过这则谶言。在他和蜀郡太守公孙述( 其时公孙述已自称皇帝) 进行谶言理论较量时, 他提到这则谶言。在他给公孙述书信中说: “代汉者, 当涂高, 应是一位姓当涂, 名高之人，君岂高之身?!”
光武皇帝刘秀理解中的“当涂高”, 是指一位姓当涂, 名高之人。在谶纬学发展过程中, 刘秀是第一位把“谶言”, 上升到理论高度----“谶纬学”的皇帝. 他对谶言的相信, 是相信到了迷信的地步。而且因为他皇帝的身份, 对于谶言学发展推动的作用, 不是一般的文化人、方士所能相比。在他与蜀郡太守公孙述的谶言论战中，可以看出，他只是否认公孙述非是“代汉之当涂高”，而不是对于这则谶言本身提出怀疑。
后来的历史，证明公孙述不是代汉之当涂高。大汉王朝的历史，在刘秀这位皇帝手里，光荣地恢复了，所以后世的汉朝皇帝称刘秀为汉光武帝。而“代汉者，当涂高!”这一谶言，很早就出来了，且流传甚广。但在刘秀之世, 却没有应验, 是这则谶言本身就是一个假谶言?还是当代许多人错解了这则谶言?
建安元年, 此时的东汉王朝, 又延续近两百年。“代汉者, 当涂高也。”这则谶言, 在大汉的国土上, 以各种各样的方式, 也流传了近两百年。在众多谶言的读者中, 淮南袁术是其中之一。熟悉东汉末年历史的人都知道, 袁术是那一时期、第一个敢自称皇帝的枭雄。而他所以敢向大汉王朝叫板，一个十分重要的原因就是这则谶言。
历史记载：袁术以谶言，“代汉者，当涂高”，自已名字应之。他坚持认为，自已的姓名，应了这则谶言。自个儿就是代治之当涂高! 袁术何以如此相信自己?他的自信与传说中的传国玉玺, 还有一点关系。这一时期，袁术又从孙坚手里诈取了汉传国玉玺!神秘的、古老的谶言应在自已身上;象征了国家最高权力的玉玺又被自己拿到了。难道不是上天，在向袁术喑示：汉之天下，袁术也会“受之于天，既寿永昌?!”
建安二年，袁术把他的野心落实到了行动上, 在寿春称帝。可以说，是“代汉者，当涂高”这则谶言，给了袁术作皇帝的心里喑示。但公孙述不是代汉之“当涂高”，袁术又何偿是代汉之“当涂高”? 公孙述与袁术。两个人的姓不一样，名字也不一样。但他们两位，就是坚信自已是代汉当涂高。这里面是不是有我们看不懂的玄机?!
袁术的命运，与公孙述的命运大至一样，两位只能算是汉王朝的省部级干部。因为对国家最高权力的野心，敢自称皇帝。公孙述只统治是汉王朝的蜀郡，袁术只统治了汉王朝的淮南郡。两位短命的皇帝, 所管辖地域、人民还不到国家全盛时期的十分之一。所以两位皇帝，无皇帝之名，亦无皇帝之实。他们只是占据了一小块地儿，与敢与汉王朝叫板。袁术虽然没能代得了汉王朝。但他把这则古老的谶言，从历史的尘埃捞了出来。这一时期的东汉王朝，已经处在风雨飘摇之中。国家大乱，群雄并起。汉王朝的灭亡只是迟早而已。谁会是代汉之当涂高?天下人翘首以待!
当涂，现为安徽北部的一个县。据说此名源自于大禹治水时，大禹取了此地涂山氏的一位女子作老婆。故名当涂。当涂在周王朝时，属吴国;到春秋时，属楚国。东汉初期，刘秀可能没有听说过当涂这个地名。所以他看到“代汉者，当涂高”谶言时，理解为有一位姓当涂，名高的人，会代汉而立。刘秀之世，这则谶言没能应验。刘秀之后两百年，东汉末年，真出了一位代汉的大英雄。此人就是曹操。曹操是谯国人。而谯，就是现在安徽亳州。地理位置也是在安徽北部。而亳州与当涂有什么关系?如果硬牵强附会地扯，当涂与亳州当然有关系，都同属安徽，又处于安徽的北部地区。把“高”不理解为名高。而是理解为高人，高手，高水平之人。则代汉者，当涂高，或多或少，可以应在曹操身上。
黄初元年，汉太史丞许芝上书云：“魏之代汉，见于图谶，其事甚众。”他的解释也较象形：“魏’也;象魏者，两观闕是也;当道而高大者。”高，在里不是理解为高水平，高手，而是因为曹操受封的“魏字，有高大的意思，或者可以向高大的意思上理解。所以魏必须代汉。这个许芝的理解，也不乍的，和笔者的理解一样，都牵强了一把。但多是神神怪怪，估妄言之的东西，不能当真，也当不得真。