东汉建安二十四年(公元219年)，黄忠阵斩夏侯渊，汉中尽入蜀汉囊中。曹军撤退之时，强制五万余氐人迁出故土，北上关中。在浩浩荡荡的迁徙队伍中，有一支五百多人的巴氐部落，首领名叫李虎。这支部落一路向北，最后定居在关中的略阳郡。李虎与儿子李慕、孙子李特，祖孙三代任职于略阳郡，如果不出变故，他们将一直在略阳郡生活下去。
但是变故发生了。西晋元康年间，以武威太守兼任护东羌校尉的马隆病死在任上。马隆统御秦、凉两州戎事已有十余年之久，在其恩威并用之下，匈奴、鲜卑、羌人、氐人安分守己，关中平静了十余年。他死后，雍、秦两州的羌人、氐人一时俱反，氐人首领齐万年自称皇帝，战火蔓延整个关中。祸不单行。关中又发生了大范围的饥馑和瘟疫，当时长安以西赤地千里，斗谷万钱。关中百姓开始向汉中逃难，成为流民。
迁居略阳的巴氐部落也被迫加入到流民的行列，一路上，不断有流民投靠他们。巴氐李氏的第三代首领李特有兄弟五人，长兄李辅官职不详，老二李特“身长八尺，雄武善骑射，沉毅有大度”，三弟李庠“弓马便捷，膂力过人”，四弟李流“少好学，便弓马”，五弟李骧也是骁勇善战之人。第四代人中也不乏青年才俊，如李特之子李荡、李雄、李期，李骧之子李寿。元康年间关中大乱的时候，李特已是年近六旬的老人，在南下汉中的路上，他的内心必定不是豪情满怀，而是充满了恐惧和悲伤。关中流民大量涌入汉中，吃光当地的粮食后，继续南下，于元康八年(公元298年)年底进入“天府之国”的巴蜀。
据说，李特入汉中与西蜀交界处的剑门关时，叹息说:“刘禅有如此地，面缚于人，岂非庸才邪!”周围的人闻言，都惊讶地看着这个花白头发的老者。后世的史官们因此断定，早在入蜀之初，李特就产生了割据的野心。到了永康元年(公元300年)，成都内史耿腾忧心忡忡地接连上书，提醒朝廷尽快处理蜀地的流民问题。可惜这些奏章上得不是时候，它们抵达洛阳的时间大约在永康元年六月或者七月。此前，赵王司马伦刚刚发动兵变，杀死了贾皇后。耿腾的奏章提醒他，在西蜀还有一个贾后党人——益州刺史赵廞。除恶务尽，于是司马伦矫诏任命耿腾为益州刺史，召赵廞回洛阳担任大长秋。