在英国人托马斯·库克1845年创立世界第一家旅行社之后近80年的1923年8月1日，第一家由中国人创办的旅行社——上海商业储蓄银行旅行部(后改称为中国旅行社)终于宣告成立。创办人是民国时期著名银行家陈光甫。
清末民初，我国旅游业为少数洋商所垄断，在上海登陆的有英国的通济隆、美国的运通和日本的国际观光局等，但他们服务的对象只限于外国人和白领华人。陈光甫留美多年，又酷爱旅游，他之所以决心创办中国第一家旅行社，最先的动机是对抗洋人，为国争气。旧中国旅行社都是英、美、日等帝国主义的洋商所办，中国人要出国，办理旅游手续都要经过他们之手。洋商不仅收费高昂，而且态度傲慢无礼，根本看不起中国人。陈光甫时常出国，时常受气。有一次洋商办事的人傲慢无礼，使他实在忍受不住了，同对方争执了几句，对方冷笑着说：你不满意，你们中国人为什么不自己办一个呢?’对陈光甫非常蔑视。陈一怒之下，决心创办中国旅行社。
1923年4月，由陈光甫任总经理的上海银行正式呈文北洋政府交通部，提请代售火车票，办理旅行业务。当时交通部正召开全国铁路联运会议，该案一经交议，立即遭到身居要职的铁路洋员反对。表面理由是英、日、美、法等国在华均有旅行机构，绝无再设的必要，实际上是担心会削减外国在华旅行机构的既得利益。幸好时任交通总长的叶恭绰、路政司司长刘景山及各路华员皆竭力支持，所以经激烈辩论后终获通过。是年8月1日，上海银行旅行部正式宣告成立。这一天，是中国旅游史上值得大书特书的一天。因为按国际惯例，商业性旅行社的产生是一个国家近代旅游业诞生的标志。
旅行部成立一个月后，即在杭州设立分部，以后陆续扩大规模，5年间，共设立分部11处。1927年，经上海银行董事会开会研究，决定投资5万元(后增资至50万元)，旅行部自立门户，6月1日，正式改名“中国旅行社”，并向国民政府交通部申请注册，经该部核准，于1928年1月拿到了第一号旅行业执照。
刚开始，旅行社的业务比较简单，以客运为主，先是代售国内火车及轮船票，复与美、日铁路公司及美、法、英、日等轮船公司洽妥，代售国外铁路、轮船公司客票，待中国航空公司成立后，再代售飞机票。第一任经理朱成章为累积经验，曾多次身穿招待员制服上车站迎送旅客或亲自驾车为旅客购票，提出了一系列便民措施。
中国旅行社在设立之初是亏本的，以后也长期不能盈利，因此上海银行内部不少人反对这项生意，但陈光甫始终坚持办理。他曾对大家说：“天地间万物有重于金钱者，好感是也。能得一人之好感远胜于得一人之金钱。今旅行社博得社会人士无数量之好感，其盈余为何好耶?”陈光甫同时认为，经过积累经验，改进经营管理，增加服务项目，这种“有形的亏损”，也是可以转变为“有形的盈余”的。陈光甫终以“人争近利，我图远功，人嫌细微，我宁繁琐”的服务态度和实际行动，赢得了众多顾客的好评，旅行社也在与洋商的竞争中站稳了脚跟，并逐渐扭亏为盈。1936年即盈利60万元。
中国旅行社业务发展最迅速的阶段是1931年至1937年，陆续增设的分社和办事处达45所，其拓展有一特点，即与国内新开辟的交通线相同步。中国旅行社的业务范围非常广泛，既办客运，又办货运;既办招待所、旅馆、饭店，又代办火车上的餐饮;既组织国内旅游，又组织国外观光;既代办出国手续，又发行旅行支票;既设立旅行社游览团体，又直接投资开发景点;并牢牢抓住大型会议的机会开展业务。
组织旅行游览是中国旅行社的主要业务，社内专设游览部，每年春季与铁路局协商特开游杭专列，并适时组织海宁观潮、惠山游湖、超山探梅、富江揽胜及游览各地名胜古迹，其中行程较长的如1933年招待爪哇华侨实业考察团游京沪，1937年组织的赣、闽、湘、桂、粤五省旅行团，都深得社会人士的欢迎。1935年8月起，中国旅行社还主办了一种旨在营造集体旅游氛围、领略祖国名胜风光的经常性旅游团体——“中旅社旅游团”，凡参加者可以得到各种优惠，并在总社辟有专室供团员聚会、消闲、联络感情，到1937年春，团员人数已从初创时的150人增加到900人。这种团体对稳定和发展客源，增强旅游部门的凝聚力起到了一定的作用。
1929年杭州举行首届西湖博览会，盛况空前。中国旅行社从香港、南京、天津等地组织团体赴杭参观，在会议期间提供旅舍、租汽车、代雇向导等，受到人们的普遍赞誉。此后如1933年在青岛举行的华北运动会，1934年在上海举行的中华基督教青年会第十二届全国大会，1935年在上海举行的第六届全国运动会等多次重要会议和活动中，都能看到中旅社的身影。
1926年暮春，中旅社首次办理赴日本观樱团。此后，海外市场不断开拓。从1933年起，每年组织中国伊斯兰教信徒赴麦加朝圣团;1936年中国参加柏林第11届奥运会的代表团及参观团的出国手续、票务及行前指导等亦由中旅社办理。仅1931年春与日本国际观光局合作，中旅社就接待了日本游览团体计20余批，参加者3000余人，他们在我国共消费了20余万元，这在当时是一个相当可观的数字。
中旅社代办出国手续，深得出国留学生的欢迎。因为从介绍欧美著名大学的章程起，到登记名单、办理留学证书、出国护照、入境证、订舱位、代换外币，直至对方国家派员到码头迎候，再送上火车去应考、留学的学校，这一切都由中国旅行社一手操办。