关于唐僧取经的缘起，《西游记》里有交待，即第九回至第十二回的"唐太宗入冥"一节故事。
搧动翅膀的第一只蝴蝶是长安城外打鱼砍柴、逍遥自在的张稍、李定。在争夸自己山清水秀逍遥自在时，张稍说出了卖卦先生相助，打鱼百下百着网网不空的事;说者无心，听者有意，草丛里探知的夜叉赶快报告龙王，事关水族的生死存亡，龙王岂能不管，于是有了龙王亲自出马，找卖卦先生算帐一节;龙王逞强，惹来杀身之祸，想到找唐太宗求救;太宗不明就里以为魏征不过一臣子，救龙王之命也只是片言之劳;谁知正与太宗下棋的魏征借打盹的机会，眨眼之间梦中砍下老龙王的头，吊在京城的十字街头。老龙王阴魂不服，惊吓了太宗，太宗于是在阴曹地府里走了一遭与龙王当面对质。
至此，一名渔夫的随口之言已经引发出重大事件--蝴蝶搧动翅膀，惊醒了身边的一只黄雀;黄雀簌簌飞起，引起了更大的气流震荡。
唐太宗在阴间幸遇曾在阳间任小官但现在却在阴间握有实权的判官崔子玉，崔判官徇私枉法，悄悄地为唐太宗增加了二十年阳寿;但在送太宗回阳间的途中却遇到了太宗的兄弟，当年玄武门之变的冤鬼李建成和李元吉;在崔判官的帮助下，唐太宗虽然得以脱身，但他借了相公相婆在阴间积存的一库金银打发冤鬼，答应到阳间即如数归还，答应给十殿阎王送点南瓜，又许愿大赦天下，做一场水陆大会，超度六十四处狼烟、七十二处草寇的无主孤魂。
这正是黄雀起飞，又惊动了树梢上的一只苍鹰。在上面我们叙述的、大家在《西游记》中都可以看到的故事情节中，已经包含了一些重要的历史事件和民间传说故事。
比如，唐太宗回到阳间后，要招募往阴间送南瓜的人，恰有因偶尔争吵气死妻子李翠莲后悔不已的刘全，刘全情愿赴阴间送瓜希望弥补过失。李翠莲的故事，曾经大大的有名。我们知道，中国最早的短篇白话小说出现在宋、元时期，叫做宋元话本，现在原汁原味保存下来的宋元话本不多，而《快嘴李翠莲》就是其中一篇。
又比如，唐太宗李世民在阴间遇到冤鬼纠缠，崔判官说有钱可以打发。钱对唐太宗本不是问题，但此时身处阴间钱从哪儿来?也挺犯愁。崔判官介绍说，阳间有对老夫妻相公相婆，卖水为生，生活虽然贫穷却笃信佛法，略有余钱就拜佛烧香，因此在阴间积了十三库金银，可以借用。太宗打发了冤鬼，还阳后在开封找到了那对老夫妻，但诚实本分的相公相婆怎么也不相信自己在阴间积了如许金钱，坚持不收太宗偿还的金银。太宗无奈，只得命人将这笔金钱以相公相婆的名义在开封建了一座规模宏大的寺院，命名为相国寺。我们知道，宋代的京城称汴京或者东京，在今天的开封;开封有个著名的大相国寺，《水浒传》说当年鲁智深就曾在大相国寺挂单，被分派管菜园子，某日兴致忽来，就在这个菜园子里演出了倒拔垂杨柳的精彩亮相。而林冲恰巧路过此地，从大相国寺的围墙缺口处看到了这精彩一幕，大声喝道："好!"丢下妻子，跳过围墙，与鲁智深握手把酒，畅谈英雄相惜，结果妻子被高衙内调戏了。由于《水浒传》，开封的这个大相国寺大大的有名，但其来历却是在《西游记》里交代出来的。
最重要的历史问题是唐太宗入冥本身。这个故事不是吴承恩创造的，早在敦煌的变文里就已经可以见到这个故事了，敦煌变文比较可信的时间是晚唐五代，也就是在公元1000年之前。这个故事的出现涉及到一个重大的历史事件--唐武德九年，也就是使用贞观年号的前一年(公元626年)的玄武门之变。
说到唐代都知道唐太宗和他创造的"贞观之治"，但唐朝的纪元并非从太宗的贞观开始，唐太宗也不是唐代的第一位帝王。唐代的第一位皇帝是高祖，也就是李世民的父亲李渊。在隋末的动荡中，作为一方诸侯掌握一点军权的李渊，与他的三个虎狼之子在六十四处狼烟中脱颖而出，建立了大唐帝国，用年号武德。在选取继任人的问题上，李渊的三个儿子--老大即太子李建成、老二秦王李世民、老三齐王李元吉--在辅佐父亲建立唐朝的过程中，都有卓著的军功，都有自己掌握的军队，也都笼络了一班谋士与将领，这是一种相当麻烦的局面。更麻烦的是，这弟兄三人相处得非常不好，钩心斗角，势同水火。李渊按照礼法立长子李建成为太子，但是这并不解决问题，仍然没有避免皇位的争夺。相比较而言，矛盾比较多地集中在太子李建成与秦王李世民之间。李世民出力最多，功劳做大，实力最强，才能与威望也最高，而据史书记载，建成及元吉均是酒色之徒，好色贪功。太子建成自知威信比不上世民，于是与元吉联手，多次阴谋暗害李世民，李世民九死一生屡屡遭劫。
这里所说的史书记载，很容易被怀疑不够可信，因为最后的胜利者是李世民，所谓的历史记载他是可以干预的。加上中国传统上就有成者为王，败者为寇的意识，为失败者脸上抹点黑并不是不可接受的事。但是也并非完全不可信，李世民组织宫廷政变，一定要有合适的理由，要对所有的人包括自己的父亲和部下有个交代，否则会有无法承受的政治代价，他需要掂量掂量。
在父子、兄弟之间矛盾无法回避的情况下，李世民发动了一次宫廷政变--玄武门之变。据说，这一年的七月二日，李世民安排他的亲信埋伏在玄武门，利用李建成与李元吉上朝的机会伏击，亲自射杀了李建成，又让部下尉迟敬德射杀了李元吉。三天后，李渊立李世民为太子，宣布国家大事一概交由太子处理;一个月后，李渊又宣布传位于李世民，自己为太上皇。次年，改元贞观。
李世民的才能后来发挥得淋漓尽致，著名的"贞观之治"就是很好的说明。从我们今天的角度看，这次玄武门之变应该是很值得庆幸的。否则别说李建成能否很好的治理国家，即他们兄弟三人的关系便有无数的变数，历经磨难才建立的统一江山完全可能狼烟再起。但这毕竟又是一次于礼法有碍的违制夺权，是一次于人伦有碍的骨肉相残，因此历来都有史家批评李世民的皇位来路不正，说他那种弒兄、杀弟，逼父的篡权行为令人发指。如明代哲学家王夫之曾经说过："太宗亲执弓以射杀其兄，疾呼以加刃其弟，斯時也，穷凶极恶，而人心无毫发之存者也。"这种思潮渐渐地就演变为"太宗入冥"的故事，在阴间的环境里对李世民进行道德审判，让李世民表现出内疚，承受一定的恐惧与痛苦。这就是《西游记》里李世民遇见李建成与李元吉等一众冤鬼而不得不安抚的来由。
由于李世民的忏悔，要做一场超度亡灵冤鬼的水陆大会，于是就有了寻找有道高僧的事;众官推荐了玄奘法师(唐僧)，就有了取经的事。
如果将当初樵子、渔父的一段对话视为最早搧动翅膀的蝴蝶，那么蝴蝶吓走黄雀，黄雀惊飞了老鹰，老鹰又搅动了一大群白鹭的好梦，呼啦啦一齐起飞的白鹭所掀起的气流，则已经是风暴的初始。
《西游记》的取经故事就这样开始了。