水浒传是小说，取材于北宋末年的宋江起义，小说中精彩的故事是否在历史上真有其事?因为宋江起义在历史上的记载并不是很详细，也引发了很多争论，我们只能从种种的零散的记载，再加上一点推理，尽可能还原一个真实的宋江起义。
一、宋江起义的正史记录点滴
《宋史·徽宗纪》上记载宣和三年(1122年)，“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东(今山东)，江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之”《宋史·侯蒙传》中有关记录：宋江寇京东，蒙上书言：“江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。”帝曰：“蒙居外不忘君，忠臣也。”命知东平府，未赴而卒。《宋史·张叔夜传》中有关记录：宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫钜舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。
很明显，历史上有宋江起义，最后被张叔夜逼降了。很多人看了《宋史·张叔夜传》有种错觉，宋江被张叔夜镇压了，金圣叹腰斩水浒也给安了个结局：宋江一伙全被张叔夜抓起来斩了。其实只要对比《宋史·徽宗纪》《宋史·侯蒙传》中就可以看出，宋江就是给招降的。《徽宗纪》中只有简略记录大事，已经给宋江的结局定性为“招降之”，而从《侯蒙传》中可以看出，皇帝已经同意了对宋江的“赦江，使讨方腊”的政策，只不过侯蒙“未赴而卒”，这事没办成。最后办成这事的是张叔夜，“举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志”，估计是将宋江的粮草辎重烧了个精光，宋江军心浮动，被逼接受投降。张叔夜做为一个政府官员，难免会有官场这种浮夸风，将一个小胜写成好象大获全胜，给人们造成宋江已经在海州完全失败的错觉。认识以上这一点很重要，说明宋江在投降后其实还有很强实力，完全有可能参加后来镇压方腊的行动。
二、宋江有在梁山泊聚义吗?
非常奇怪的是，没有一个稍为可信的历史记录有记载宋江在梁山泊活动过。有记录说“梁山泊多盗”，也有不少梁山贼寇被镇压的记录，但没有明确他们是宋江或他手下，而且似乎规模也不大。从这里可以推断宋江就算在梁山活动过，也没有象小说那样经营成一个大规模基地，因为那里靠近宋朝的统治中心，很难搞出一个这么大的“革命根据地”。
三、宋江起义的规模
因为上面说的，没有宋江在梁山大规模的活动的记录，也因为对《张叔夜传》的误读，很多人认为宋江起义其实规模不大，甚至认为就是只有36人，最多也就几百人，是一支强劲的游击小分队，这种误解是完全不靠谱的，下面简单论述一下：
1.早有人认为宋江只有36人，是无论如何也不能对付几万官兵的，所以36人只能是头领数目，按宋朝军队编制，最小的“都”为100人，估计每头领的人数应该能达到“都”这一级，有过百人，总人数近万。
2.与性质类似、取得类似战果的起义军在相似的时期比较，人数也应该有近万。宋江起义的作战方式“转略十郡”，明显是有流寇性质，而不是依托根据地作战，可以与黄巢、李自成、张献忠等早期相比，这些起义早期人数已经不少。
3.与宋江同时期同地区的起义军或“盗匪”，有记录人数过千，如张叔夜后来镇压的“山东群盗”，宋江的人数规模应该比他们大。
4.在我们看来，北宋军队在金兵面前不堪一击，完全是草包，只有几百人打败他们几万人才算得上厉害。但从候蒙的时间、地位、立场来看，他应该会认为官军的战力比一般的起义军强，宋江能以一万能对付几万人已经算是有过人之处了。如果是几百人对付几万，恐怕要用上“神勇”“万人敌”之类说法。
5.在冷兵器战争中，人数上优势通常是很重要的，但当人数规模到了一定程度，再带来的优势就不那么大了。简单而言，一万人对付一千的的优势，远大于十万人对付一万的优势,女真所谓“满万无人敌”就很能说明该问题。所以宋江的人数也应该在一万左右，才能形成强大的战斗力。
6.后来的水浒故事和传说，宋江的规模都不小。在起义频繁的北宋末年，几百人的起义能有这样的影响力，令人无法理解。
四、宋江有没有征辽和征方腊
美籍学者马泰来发现北宋末年人李若水的《忠愍集·捕盗偶成》诗，其中提到：“去年宋江起山东，白昼横戈犯城郭。杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。狞卒肥骖意气骄，士女骈观犹惊谔。”后，几乎所有人都赞成宋江接受过招安，并且当时是轰动京城的一桩大事。而且宋江参加了征方腊的行动，在《三朝北盟会编》、《十朝纲要》、《续资治通鉴长编纪事本末》等史料中都有提到，但是近代出土的《折可存墓志铭》，其中叙述折可存在征方腊以后才擒拿宋江的，算是宋江没有征方腊的相反孤证。
那宋江到底有没有征方腊?一个日本学者提出有两个宋江，一个从来就是将军，另一个从来就是强盗，将军宋江佂方腊，强盗宋江被镇压，但我认为没有那么巧合的事，历史真如小说如此戏剧?更有可能的是有两个叫宋江的强盗，一个宋江被招安并参加了镇压方腊的行动，另一个宋江则很有可能是假借宋江之名的一个农民起义领袖，假借名气大的人做乱，这种事数不胜数。
所以很明显，宋江参加了征方腊的行动。那宋江有没有征辽呢?历史记录中这是完全没影的事，在征方腊之前那几年，宋朝没有大规模对辽国用兵的记录，镇压方腊后是有与金兵联合对辽用兵，企图收复燕云，但基本被辽国打趴下了。宋江就算参加了这次行动，也完全没有可以值得炫耀的功绩。另外还有征田虎、王庆，在历史上也是没影的事。
五、宋江最后的结局
征方腊后宋江就在史料中消失了，他是再起义被镇压，还是如小说中被朝廷暗算，没人能说得清，不过似乎都已经不太重要，大约就是没有一个好的结局。