《西游记》中说到了女儿国，在第五十四回描写唐僧师徒四人取经时路过一个“西凉女国”，在这个王国里没有男人，繁衍后代都是靠喝湖中的水而受孕。而在我国历史上，唐玄奘曾亲自写了一部《大唐西域记》，记述了他到印度取经的所见所闻，尤其是对中国西部诸少数民族部落王国的记载非常详尽，成为研究当时少数民族文化的重要资料。在这部书的第四卷，唐玄奘记录了一个“大雪山中”的“东女国”，玄奘在书说这个王国“世以女为王，因以女称国”。那么历史上是否真的有女儿国，女儿国的风俗习惯是怎么样的呢?
关于东女国，史书《旧唐书》第一百九十七卷《南蛮西南蛮传》确有记载：“东女国，西羌之别称，以西海中复有女国，故称东女焉，俗以女为王。东与茂州、党项接，东南与雅州接，界隔罗女蛮及百狼夷。其境东西九日行，南北二十二日行。有大小八十余城。”意思是东女国南北长有二十二天的行程，东西长有九天的行程，这是古代计划距离的一种方法，犹如今天我们某某地长多少车程一样。根据《旧唐书》的这段描述计算下来，东女国应该南北距离应该有400至800公里，东西距离应该有180公里到360公里。这段记载与《大唐西域记》中的记载大致是相同的。可见在唐代的确是存在一个东女国。
那么这个东女国是不是就是传说的女儿国，《西游记》中的女儿国是不是就是这个地方呢?
玄奘在《大唐西域记》中说东女国“世以女为王，因以女称国。夫亦为王，不知政事。丈夫唯征伐田种而已，东接吐鲁国，北接于阗国，西接三波诃国”，意思是在这个国家里以女性为王，女王掌握国家权力，她的丈夫也称王，但只是名义上的，并不过问政事，这个国家的男子只管种地、打仗，这个国家东接吐番国，北面是于阗，西接三波诃国。《大唐西域记》中还对女儿国作过这样的描述：“拂惊国(即东罗马帝国)西南海岛有西女国，皆是女人;略无男子，多诸珍宝货，附拂逢国，故拂凛王岁遣丈夫配焉，其俗产男皆不举也。”这与《西游记》中的“女儿国”是比较相似的。而在史书《新唐书·西域传》中则记载了这个国家的人是羌族，而且这个国家的西边还有以女性为王的国家，这样看来东女国确实是存在过的，它是古代西藏西北部山区靠近印度的一个小国家。
《西游记》是吴承恩根据民间传说加上自己的艺术加工而成的神话小说，其中大量参考了《大唐西域记》的相关内容，从《西游记》中的“女儿国”的地理位置、风俗民情来看，它的原型就是史书上记载的东女国，但是这个东女国并非没有男人，只是男人的社会地位比较低，处处从属于女性，以种地和打仗为主要任务，家庭和国家的权力则掌握在女性手里。在朝廷中国王和官吏都是女人，男人不能在朝廷做官，只能在外面服兵役。女王去世后，在族群中推选有威望的女性接任女王。在一般的家庭事务中也是以女性为主，男女之间不存在夫妻关系，家庭中以母亲为尊，掌管家庭财产的分配，主导一切家中事务。
在《旧唐书》和《新唐书》中，关于东女国的记载是十分详细的，中唐以后，随着边疆战争的频繁增加，民族之间的对立隔离越来越严重，民族迁徙和融合加速，从而导致东女逐渐缩小甚至消失，史书中关于它的记载也就越来越少了，但东女国的一些部落仍得以保存和流传下来。
据史学家研究考证，在南北朝至唐，青藏高原上有两个以女性为中心的女权国家，西部的称西女国，东部的称东女国。东女国的中心就在今天的四川甘孜州的丹巴县至道孚县一带，其中泸沽湖的扎坝地区则是中心，当地的摩梭人至今仍然保留着母系社会的风俗特征。“女儿国”的传说在今天听来似乎不可思议，但事实上它不过是母系氏族社会的遗留特征而已，也就是说史书中的东女国是一直继承着母系氏社会的传统，女人当家，男人耕种。
至于东女国的婚姻习俗，并非象传说的那样是一妻多夫，而是约定俗成的走婚制。走婚的形式是“男不娶、女不嫁、结合自愿、离散自由”，男性和女性的一生都在自己的母系家庭中生活，有意相好的男女双方是通过男子的“走”而实现婚姻过程：男方晚上到女方家过夜，次日早晨回到自己的家中，双方都不是对方家庭的成员。有走婚关系的男女彼此称“阿肖”或称“肖波”。这种走婚关系没有严格的法律约束，也不注重门第，但并不是乱交，根据习俗，姨表、叔伯、弟兄、姊妹间严禁结交阿肖，男女双方也不能同时结交多个阿肖，但由于距离时间等原因，可以同时结交几个临时阿肖。男女生育的后代一律跟母亲居住在一起，跟随母姓，由家庭中的母亲，舅舅和姨母等共同抚养。男女双方若出现品性不端、感情不合等因素无法调和时，可解除关系，这种解除也比较简单，一般没有固定形式和手续，只需两个人说明即可，然后双方可以继续寻找新的正式阿肖，建立走婚关系。
今天，在扎坝地区仍然以女性为中心，家庭主要事务由女性掌管，与东女国的“以女为王”比较相似。而且依然实行走婚制，男女双方相好时建立走婚关系，这种关系叫做“甲依”，由男方在夜晚爬上女方所居住的碉楼，与之相会，第二天早上就离去，以后可以保持这种固定的婚姻关系，也可以随时解除，别外寻找自己的对象，一般一个姑娘一生要结交很多个“甲依”，他们所生的孩子则由女方抚养，跟随母姓，与男方没有任何关系。
由此可见，历史上的确存在着“女儿国”，但这个“女儿国”并不像我们在《西游记》等小说中所看到的那样全是由女人组成，而只是由女人主宰的一种社会形态，它比较完整的保留了母系氏族社会的特征，是一种比较淳朴古老的社会机制，由于其地理位置偏僻闭塞，社会生产的严重落后，其部落民族的原始社会的形态得以延续下来。