食色性也，妓女可以说是人类历史上最古老的职业之一。人类历史上所有文明古国的历史文献，都有关于妓女的记载。中国古代妓女的出现是比较复杂的，最早出现的是“家妓”。夏桀蓄女乐、倡优达3万人，指的便是家妓。自夏桀后，蓄养家妓之风日盛，上自天子和、王侯将相，下至士大夫、富豪，都以广蓄女奴为乐，并以蓄女奴的多寡作为炫耀权势和财产的重要标志。这些女奴都负有献身与献技的双重使命，史书上称她们为侍姬、小妾、声妓、歌姬、舞姬，也有称为美人、女乐、倡伎的。但是，这些妓女，都有一个共同的特点，那就是他们都是私妓，仅供他们的主人玩弄享乐。
把妓女职业化、社会化，使妓女开始为全社会男人服务的，是齐桓公时期的宰相，中国历史第一名相管仲。据《东周策》记载，公元前670年，管仲在临淄开办了7家官办的女市，也就是国家大妓院。其中，每市置女闾，即妓女100人，共700人。这比古希腊梭伦于公元前594年定法律设立国家妓院要早76年。因此，管仲也被称为“世界官妓之父”。
那么，管仲为什么要设立国家大妓院呢?这是与他“富国强兵”的政策相配套的。齐桓公不计前嫌，重用管仲，管仲投桃报李，制定了一系列“富国强兵”的改革政策，使齐国一跃而成为超级强国。这些政策，用现在时髦的话就是：对内搞活，对外开放。尤其是在对外开放方面，齐国把招商引资定为国策，除了制定减税免税的优惠政策外，还在国道上每隔三十里建立一座“客舍”，也就是招待所，给各国商贾提供全方位服务。各国商贾自然闻风而至，齐国一时成为天下商业中心，“城临淄而乡天下。”可是很快，问题就出现了，这些富商们的生理问题如何解决呢?那个年代不像现在，飞来飞去，地球变得很小。那个时候，出个国，来来回回，没有三个月半年的，想都别想。半年时间离开温柔之乡，对这些整日缠绵在妇人怀中的富商，比死还要难受。问题反馈到管仲那里，他自然极度重视，苦思解决之道。
还有另一个类似的情况使上面问题的解决变得迫切。当时各国诸侯争雄，齐国要称霸，必须网罗人才，用游谈之士。可是这些游士大都是生活放荡不羁的人，喜爱妇人与醇酒。醇酒问题好解决，妇人问题，如果仅仅几个游士，也好解决，可要是成批的人来，怎么办呢?很快，管仲就找到了解决上述问题的办法，就是开设国家妓院，把一些女奴和女俘安置其中，供商贾游士夜夜笙歌享、日日新郎。而国家则从中抽税，即后世所谓“花粉税”、“花粉捐”。“管子治齐，置女闾七百，征其夜合之资，以充国用，此即花粉钱之始也。”国家妓院的开设，使齐国的国家竞争力大幅增加，成为各国商人的投资首选，也成为各国英杰的投身首选。齐国一时间国库充盈、社会稳定、人才济济，霸业自然而成。
女闾管仲设国家妓院，还收到了一个意想不到的效果，就是缓解了社会矛盾。《韩非子》记载了一个故事：齐桓公发现有些老百姓七十岁了还没有老婆，就把这事告诉管仲。管仲就建议在女市里挑一些女子去陪他们，从而解决了不少男子无处解决生理需求的苦恼，减少了性犯罪案件的发生。