乾隆皇帝登极后，本想跟随父亲雍正在西陵选择陵址，以示孝敬，这样也符合子随父葬的“昭穆”之制，于是在西陵选好了地方。但他后来考虑后世子孙都效法他，眷恋父子之情，都到西陵去安葬、东陵就要香火冷落，只剩孝、景二陵，园寝荒芜。为了兼顾二陵，他又重在东陵的胜水峪选了万年吉地。乾隆七年派人相度地势绘图，乾隆八年二月初十破土动工营建。
关于此事，乾隆六十一年乾隆帝以太上皇身份发的谕旨说的很清楚：
“朕绍登大宝，本欲泰陵附近地方相建万年吉地，因思皇考陵寝在西，朕万年吉地设义近皇考，万万年后，我子孙亦思近依祖父，俱选吉京西，则与东路孝陵、景陵日远日疏，不足以展孝思而申爱慕。是以朕万年吉地建在东陵界内之圣水峪，若嗣皇帝及孙曾辈，因朕吉地在东择建，则又与泰陵疏隔，亦非似续相继之义。嗣皇帝万年吉地自应于西陵界内卜择，著明该衙门即遵照此旨，在泰陵附近地方敬谨选建。至朕孙缵承统绪时，其吉地又当建在东陵界内。我朝景运庞鸿，庆延瓜瓞，承承继继，各依昭穆次序，选分东西，一脉相联，不致递推递远。且遵化、易州两处，山川深遽，灵秀所钟，其中吉地甚多，亦可不必于他处另为选择，有妨小民田产，实为万世良法，我子孙惟当恪遵朕旨，溯源笃本，衍庆延禧，亿万斯年，相承勿替。此则我大清无疆之福也。此谕。”
这里乾隆提出一个办法，即“兆葬之制”，说俗了就是“东一个西一个”，孙随祖父，东西都不会冷落了，也设法避免了以后的子孙像他父亲雍正那样，不管离父亲远不远，看好一块“风水宝地”就为自己建陵，如再出现“南陵，”“北陵”情况岂不更糟。所以，他谕令“不必于他处另为选择”。
但乾隆以后的各帝虽未选“他处”，可也没严格执行“兆葬之制”。嘉庆遵谕葬在西陵，嘉庆之子道光皇帝应葬在东陵，甚至已修好了陵墓，但又说地宫浸水，又移往西陵，这一下整个次序都改变了。实际上哪个皇帝都是以自己的喜恶而定陵址的。像后来大权在握的慈禧太后把本该葬在西陵的，同治皇帝硬是葬在东陵，不随祖而随父，这是皇室内部矛盾的暴露。