很多情况下，性格急躁、为人耿直的人，容易被人挑唆，被人当枪使都不知道，往往吃亏就在眼前。现代人是如此，古人也莫不是如此。
明朝著名清官海瑞，就是这样一位眼里容不得沙子的耿直之人。他在任期间，曾经因查处土地问题，与徐阶针锋相对了一场，结果虽然取胜，却是当了一回冤大头。这究竟是怎么回事呢?
万历时期，土地买卖就像如今的房地产一样火爆。当时，有一种社会风气，但凡一人中举入仕，就会有许多人“投献土地”，皆因土地是抢手货、硬通货，送礼既有面子，也很实惠。加上，有功名的官僚地主享有免粮免役的特权，一般中小地主、富农则采用种种手法，把土地投献给官僚地主，以求逃避赋役。而官僚地主还往往将赋役转嫁到农民头上，因此，对农民的剥削愈来愈苛重。有些农民在无路可走的情况下，干脆把田地抵押或奉献给官僚地主，免得承受负担不起的税赋;更有一些大地主直接用欺骗或暴力手段直接夺取那些本已难以为生农民的土地，于是一个个地王就这样崛起了。
有资料显示，徐阶就是这样一条“地头蛇”，他由首辅到乡绅，其田地经历年侵吞，有二十四万亩之多，有佃户几万人。在华亭一带，每年收租谷一万三千石，敛银九千八一百?(笔者注：此处资料残缺)。
海瑞此时身为一方小官，面对此情此景，自然心底愤愤不平。加上地方上大大小小官员和有头有脸之人，联名举荐海瑞出面管管此事。他就觉得当仁不让，立志要杀杀邪气。故而，他直接采取了严峻的措施：勒令徐阶退田。徐阶一看事情闹大了，便一面以自己不问世事进行推诿，一面叫他的大儿子徐潘赶紧写信给张居正求救。张居正见状，曾写信给海瑞说情，希望他能照顾一二。可海瑞铁了心，任谁打招呼也不买帐。
表面上看，海瑞是做了件大好事。其实，又有谁知，此事并不简单。原来，徐阶在任明朝首辅期间，与高拱很不对付。徐阶后来在高层政治斗争中失败，是被高拱弄回乡下去当“地王”的，没想到高拱依然不肯放过已经还乡的徐阶。看应天一地，确实是徐阶田地最广，这是尽人皆知的事实。高拱此举，就是要借海瑞之手，收拾徐阶，让他在退休之后也逃不过这个巨大难堪。同时，海瑞以“愣”出名，定会对徐阶动真格的，那么昔日徐阁老现在就得忍受切肤之痛，损失大半田产。而且，退田令最终会激起“地王”们的联合反对，又足以把海瑞掀翻。这样，也就顺带收拾了这个难以对付的政治麻烦海瑞。因为毕竟海瑞不是和他站在一条阵线的。此乃阴毒的一箭双鵰之计。可叹，海瑞就这样稀里糊涂地被人卖了还帮人数钱。
结果，事情正如高拱预料的那样发展着。徐阶何等人物，当然知道海瑞不过是被人利用的工具，加上深知自己再一味退却，一生的积累就将付之东流。被逼无奈，唯有一条路可走，那就是向当朝首辅高拱发出降表，表达了自己的悔意，承认了在政治斗争中甘拜下风，并表示以后不再纠集势力谋求东山再起。
高拱的目的圆满达到了，而且达到得这样漂亮。既然对手败得这样惨，他也就飘飘然了。他马上转换面目，给徐阶回了一封信，表示咱们是一类人，要英雄惜英雄，希望徐阶继续为国家效力、继续发挥余热等等。然后，他也暗示海瑞做得太过分了。
得了高拱指示，徐阶立刻利用自己的故旧，找御史奏了海瑞一本说他实施的土地政策影响到了大明的经济发展，破坏了稳定的秩序。高拱在奏本上批了同意二字。于是，海瑞就这样走到了政治生命的尽头。
如此悲剧，如此结局，历史上上演过无数次，再也不能有新的演绎了，不仅清官承受不起，事业承受不起，国家和民族也承受不起……