凡是到过天安门的，无不为门外门里的两对华表所吸引。门外的那对华表上，龙盘于柱，横云飘绕于端;华表顶端，雕刻着一尊蹲兽，面向宫外，昂首远望。门里也有一对华表，所不同的是，其顶端的蹲兽，是面向宫里注视。一里一外，在古代，这就是表示对君主的一种约束。华表到底蕴含著什么意义呢?这需要从华表的历史说起。可以说，华表是一种传统文化。
华表，是从上古时代谤木演化而来的。所谓谤木，亦称诽谤木。据《淮南子·主术训》中说：“尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木。”意思是说，唐尧时设置一种鼓，百姓如果看到尧有过失，就可击鼓，使尧听到后听取百姓的“谏”(谏，是用语言纠正尊长的过失)。虞舜时在大街上树立一根木头，百姓如果见到舜有过失，可以在木上刻写谏言。在古汉语中，诽谤有两种含义，一是指批评、指责，是中性词，无褒贬义;二是指说别人坏话，即所谓毁谤，在这个意义上是个贬义词。谤木的“谤”，则是取其第一义。而在现代汉语中，“诽谤”专指说别人坏话，应用范围缩小了。
这样看来，华表最初不过是一种简朴的树立在地上的立木，其上端横着一块短木，名叫“桓(huan)木”，或称为“和木” 、“表木”，或称之为“和表”;用以纳谏、装饰、纪念，或起标志作用。它最早起源于尧舜时代，风行于春秋。所谓“桓木”，《汉书》《尹赏传》中云：“瘗(yi4)寺门桓东。”这个“桓”,指的就是这种立木。所以又叫“和木”或“和表”者，据《汉书.注》曰：“陈、宋之俗言，桓声如和，今犹谓之‘和表’”，由此，我们知道古时‘桓’与‘和’的地方话音相类。而且，我们知道在汉代之后，这种立木还仍延续着古音的名称。
唐代为《汉书》作注解的颜师古说，“和表”，“即华表也”。其实，真正让华表发生质的演变，是从秦始皇开始的，它由木变石，从广为民用到皇家独享，由告示牌变成了帝王柱、皇权标。也就是说自秦始皇始，华表一般采用最坚硬的花岗石打造，头上常盘踞雄狮，周身缠绕蟠龙，完全成了一种专制集权的象征。既然体现专制，人们怎敢非议?只能匍匐其下，三呼万岁，惟命是从。
北京在明朝永乐年间成为京城之后，封建帝王在北京天安门树立汉白玉的华表，主要是为了装饰，当然也含有向古之贤君学习、听取民意的意思。毕竟，从史料记载看，天安门里外的两对华表上都雕有一只怪兽“犼”(hou)。天安门里华表上的犼朝北，叫“望君出”，意思是皇帝应该经常外出，体察民情。天安门外华表上的犼朝南，叫“望君归”，是希望皇帝不要经常在外游乐，以免延误国事。不过，笔者想说，华表再美，在不同的朝代、不同的社会里，赋予它的内在含义尽管大同小异，但实质上能否真正得以实现，就另当别论了。