以“酒”为媒介来歌颂梁山好汉的侠义精神。《水浒传》开头一些章节中，能给人留下很深印象的故事大概就是“鲁提辖醉打镇关西”。故事一开头就以饮酒引出话题：鲁达、史进、李忠三人来到潘家酒楼上坐下饮酒， 饮酒期间得知老金女儿翠莲先被郑屠霸占，遭受蹂躏之后，不久又被郑屠的大老婆凶狠赶出，而郑屠竟然无端向老金父女索要所谓原本子虚乌有、虚钱实契的“典身钱”三千贯，致使老金父女有乡不得返，女儿翠莲只得以在酒楼卖唱挣些血泪钱给郑屠偿还那远难凑足的三千贯“典身钱”。鲁达得知事情的来胧去脉，加上喝了许多酒，所以“鲁提辖回到经略府前下处，到房里，晚饭也不吃，气愤愤的睡了。”第二天一早，鲁智深便独自一人来到金老父女寄住的店里，先放走了金老父女，然后伸开五指，对阻拦老金父女的店小二“脸上只一掌，打的那店小二口中吐血，再复一拳，打下当门两个牙齿。”然后，鲁达“恐怕店小二赶去拦截老金，且向店里掇条凳子，坐了两个时辰。约莫金公去的远了，方才起身，径投状元桥来”，找到郑屠的肉案门面，故意找茬滋事，刺激郑屠，最后又在盛怒之下，“提起那醋钵儿大小拳头”，只三拳便将恶霸郑屠打得“口里只有出的气，没了入的气，动掸不得。”
整个故事从鲁达、史进、李忠三人饮酒开始，写到第二天鲁达挥拳打死镇关西为止，酒的作用是十分明显的。如果没有三人坐在一起饮酒，便不可能引出鲁达发现金老父女及其受恶霸镇关西欺凌的情节，而鲁达对镇关西的愤怒，显然也由于受到酒的作用而更进一步上升，导致他不吃晚饭就“气愤愤的睡了”，乃至于第二天一早便出去伸张正义，最终打死恶霸镇关西。可见，如果没有酒的作用，鲁达放走金老父女、拳打镇关西的故事，也许只是一个比较常见的、为民伸张正义的寻常故事。这样的故事，在中国古代小说中以及在一些记实性的历史书籍中，屡见不鲜，不足为奇。而一旦有了酒的作用，故事的情节便陡生波澜，峰回路转，人物的性格和命运才能够大起大落，起伏跌宕。
以“酒”为依托来突出梁山好汉的个性特征。第三十七回，在及时雨宋江与黑旋风李逵相识之前，宋江就以一个罪犯的身份，得到戴宗的特殊庇护，“自带了银两出来，锁上房门，分付牌头看管。便和那人(戴宗)离了牢城营内，奔入江州城里来，去一个临街酒肆中楼上坐下。”然后，“两个坐在阁子里，叫那卖酒的过来，安排酒果肴馔菜蔬来，就酒楼上两个饮酒。”(第三十七回 及时雨会神行太保 黑旋风斗浪里白跳)正在两人边饮酒边叙谈，“说到心腹相爱之处，才饮得两杯酒过，只听楼下喧闹起来。”原来，正是黑旋风李逵因为赌输了钱，想问店主借钱而店主又不肯借，因而闹了起来。这样的描写，首先就是通过宋江与戴宗饮酒，有意引出李逵，让李逵在一个与酒有关的气氛中出场，为李逵的出场与活动营造出一种浪漫的氛围，从而为后面围绕酒的轴心推动故事情节的发展打下基础。
当李逵知道面前这个黑矮汉子就是闻名已久的宋江时，先是扑翻身就拜，然后相与饮酒，并且说道“不奈烦小盏吃，换个大碗来筛!”这廖廖数语，便将李逵嗜酒如命的豪爽性格勾勒出来。宋江问明刚才李逵在楼下与店主吵架的原因，慷慨送了李逵十两银子。李逵深受感动，便暂时停止喝酒，想去赌场赢钱来报答宋江的知遇之恩。但是偏偏运气不佳，赌钱的结果，不仅没有赢钱反而连宋江赠送的十两银子也全部输给赌徒张小乙。于是，生性耿直，一向“赌直”的李逵此次却偏偏不直了，他不但将宋江给他的已经输掉了的十两银子抢回来，而且还将堵场上别的赌徒的十两银子也抢走了。这个反常的举动，不仅与李逵当时急于报答宋江的念头有关，而且也与酒有关。正因为李逵先前与宋江、戴宗一起饮了酒，所以才容易性情冲动，做出不同于以往的事情来。
于是，张小乙与十几个赌徒为了夺回被李逵抢去了的银子，便与李逵发生了激烈的打斗，但是众人却敌不过李逵，被李逵打得东躲西藏。正在这时，宋江与戴宗闻讯赶到赌场，命李逵将抢了的银子还给一群赌徒，这才平息了一场风波。试想如果没有酒，李逵出场的描写就不可能如此引人入胜，故事情节就会显得单调乏味，对读者就没有什么吸引力。以“酒”为引子深刻揭露了社会的黑暗面。 在水浒中，比较典型的和突出的事例是林冲被逼上梁山的过程，在描写林冲与酒的关系中，特别突出了酒在林冲悲剧命运中的作用。当林冲被陷害入狱，弄得家破人亡时，林冲常常以酒浇愁，有时甚至在饮酒的过程中以泪洗面，并伴着满腔的悲愤、愁楚与无奈。特别是第十回“林教头风雪山神庙 陆虞候火烧草料场”，作者将林冲借酒驱寒、借酒浇愁、借酒泄愤，与那纷纷扬扬下起的满天飞雪结合在一起，将酒赋予了深刻的社会内涵。
当林冲自己挑着花枪，手中拿着一个盛酒的葫芦独自在飞雪中边走边喝，那种在酒的作用下所增添了的郁闷心情和悲凉气氛，把一个在封建社会中受到压迫和欺凌的下层人士，活生生地展现在读者的眼前，让人同情，让人怜悯，更令人感到愤怒，使广大读者非常形象逼真地看到了封建社会的黑暗，真切地感受到了旧的社会制度的极端不合理性。
作者在这里特别让林冲以酒来结束这场积聚已久的复仇举动，并且特意让林冲在最后饮的是“冷酒”而不是“热酒”!一个“冷”字，把林冲对封建统治者的绝望，淋漓尽致地表现出来了。正因为如此，酒在《水浒传》一书中，不单纯是一种饮品，而是上升到了酒文化的高度。这种酒文化，烘托了故事的气氛，深化了故事的社会内涵，也使故事具有浓厚的悲剧色彩。
林冲如此，宋江也是如此。尽管两个人的性格与命运差异较大，宋江与林冲一样，也是在酒的作用下，逐渐完成了性格与命运的转变，从对封建统治者抱有幻想，到最后不得不走上一条反抗的道路。
酒在《水浒传》中所起的巨大作用，或者，更准确地说，《水浒传》中所写的酒，其精神实质和文化精髓，与中国传统的酒文化乃是一脉相承的。虽然《水浒传》中的人物背景、身份、性格、命运等等都有所不同，但他们在中国洋洋数千年的酒文化大观园中所扮演的角色，却都有非常相同或者相似的特点，那就是：酒的作用赋予了他们的反抗精神，催生了他们对黑暗社会的不满情绪，强化了他们的叛逆性格，从而使施耐庵笔下酒的故事留下了光彩夺目、令人回味无穷的篇章。