江湖，词语含义较多，在古时指江河湖海、江西·湖南等，从抽象的角度来理解的话。江湖应该是一定的社会历史环境。江湖是很险峻的人生旅途。所以就有"人在江湖，身不由己"的说法。较为熟知的是武侠小说中豪杰侠客所闯荡的社会，也指有人的地方(相濡以沫，不如相忘于江湖——《庄子》)，现今大家脱口而出的“人在江湖，身不由己(语出古龙)”.
武侠小说中的江湖，其实就是以小说中的有武功的人以及与他们相关的人所组成的关系网，一个小型社会;在这个社会里，人们不必担心衣食住行，不必担心法律制裁，可以说是一个完全以实力说话的世界，但就像它脱去了恶人身上的枷锁一般，它同样也解放了正义之士思想的束缚，使之可以快意恩仇，以暴制暴，在这个设定之下，反面角色虽多，但侠义之士出现的概率也要远大于现实社会。《水浒传》中的江湖指的是“游民生活圈子”，或说游民性格和游民意识，也就是今天我们所要讲的“江湖气”------ 北宋游民生活的空间。那时的江湖是干什么的呢?它是游民觅食求生的场所，游民脱离了宗法网络、一无所有，他们为最基本需求--生存而奔走奋斗。
那么《水浒传》中的游民江湖到底是干啥呢?《水浒传》中的游民的江湖，也是我们现在经常活跃在口头的江湖，这种江湖充满了刀光剑影、阴谋诡计和你死我活的斗争。《水浒传》中第二十八回十字坡的黑店老板张青、孙二娘在请武松吃饭的时候，这三个人就说了些“江湖上好汉的勾当，却是杀人放火的事”，两个押送武松的公差听得都惊呆了，只是下拜。武松还安慰他们说“我等江湖上好汉们说话，你休要吃惊，我们并不肯害为善的人”。大家想一想，在那个宋代，衙门里的公差什么坏事没有见过?什么坏事没有干过?什么丑恶的事没有听说过?连公差听了都感到恐惧的这种“江湖”。
这种“江湖”最早出现在南宋及南宋以后“水浒”系列(指以写宋江集团故事为主的众多文学作品)和《水浒传》中，在这些文学作品之前还没有人大量这样使用过这个词汇。那些文艺作品中所提到的“江湖”往往是文人士大夫的江湖。明确地把江湖看成是江湖好汉杀人放火、争夺利益的地方，应该说是始自《水浒传》。游民江湖是干什么的呢?它是游民觅食求生的场所，游民脱离了宗法网络、一无所有，他们为最基本需求--生存而奔走奋斗。他们空手练空拳，全凭个人心智、力量和勇气、胆量以求生存、安全和发展。因此，这个江湖没有了士大夫江湖的与世无争的气度，这里不仅要“争”，而且在“争”的时候没有了主流社会中的“争”所应该遵守的规则。
游民的江湖是被主流社会打压的隐性社会，主流社会是显性社会，由统治者与士农工商构成，主流社会的人们按照统治者所确定的规则公开活动。江湖是不为主流社会的人们所知的隐性社会，它通行的是另外一种游戏规则。江湖人员的构成大多被统治者视为异类、甚至匪类，它的规则又与统治者所允许的规则大相径庭，因此被主流社会打压与排斥就是极其自然的了，自然也就处在潜伏和半潜伏状态了。
一般说来，江湖不是有形的组织，只是一种松散的存在，然而江湖中确有有形的组织，这种有形组织也是秘密的，譬如秘密会社、帮会，另外，各种各样武装团伙、绿林山头等等也都是有形组织。如《水浒传》中梁山泊、二龙山、少华山、清风山、对影山等就是有形的，可是游民奔走觅求生活之路却是一个无形的江湖。宋代往后，越是靠近现代，这种有形的秘密组织的类型就越多。但是江湖所涵盖的远远不止这些。这些都是从事非法活动的游民，江湖中还有一种从事合法活动的游民，比如说评书的，唱戏的，走江湖卖药看病的郎中，他们并不干非法活动，而且他们的服务往往还是生活在主流社会中的人们所必需的。但在统治者眼里，这些游走江湖的人们绝非良民，也是必须提防的异类，有时甚至通过监督或制定严厉法律，把他们的活动限制在一定的范围之内。