赤日炎炎，一扇在手，凉风拂面，沁人心脾。古往今来，多少文人骚客在扇面上留下了精彩的题诗、书法和绘画。经考证，利用扇面绘画和题诗，始于明代永乐年间，盛行于明中晚期。上海博物馆藏明代谢缙所绘的《汀树钩船图》，是传世的明代最早一幅扇面画。明代政治黑暗，统治者设立东厂西厂，锦衣卫是皇帝压制士大夫阶层和下层民众的工具，上至宰相藩王，下至平民百姓，都处于他们严格的监视之下，只要稍有拂逆，就会招致家破人亡，致使一些文人不敢在公开场合张扬个性和展示自己的艺术才能，便借助扇子画，把自己的喜怒哀乐，倾泻在尺幅之间，以此方式来躲避政治，交流艺术和碰撞思想。唐伯虎、文征明、沈周等人都喜欢在扇面上作画题诗，于是文人扇子画在民间广为流行。
明代江南农桑经济相当发达，市场空前繁荣，文人画家的作品为市场广泛认可，也为民众所喜爱收藏，这使得文人可以潜心作画，像江南“四大才子”之一的唐伯虎便是靠卖画为生的，文人也有了玩世不恭的本钱。加上明朝不少皇帝本身就是玩家中的高手，擅长绘画、诗词歌赋，有的皇帝还精于绘制花鸟画。宣宗朱瞻基 “万机之暇，游心物理”，“鳞毛花卉，无不曲臻其妙”。著名的斗彩就是在他手里烧制成功，“宣德炉”更是传为美谈。皇帝对花鸟画的爱好，有力地推动这一画科的兴盛。上行下效，民间文人自然也趋之若鹜，画家为迎合皇帝对艺术表现的喜好，用心构思，精心创作，小巧玲珑扇子画便应运而生。
元朝外族入侵，很多汉人要保护自己女眷，把女人关在家里面，尽量让她们少出门。明朝建立之后，民族压抑的情绪一下子得到释放，产生一种对民族遗产的过分推崇，导致了所有艺术的大复兴。随着社会相对的稳定，物质生活的极大丰富，文人的个性癖好有了展现的机会，一把扇子在手，出入茶楼酒肆，好生潇洒优雅，文人似乎多了几分书卷气。而女子手持一把扇子，娇美可观，既可作为纳凉之工具，又可作为遮羞之器物。上博藏有唐伯虎画的一幅仕女执扇图，仕女手持一柄不太大圆扇，扇面上绘有花鸟图案，美人神情专注，悠闲自在。这是当时社会现实生活的写真。
我们知道明朝资本主义萌芽已出现，商品经济大潮涌来，大量情色小说流行，曾秘不示人的春宫画，盛行于光天化日之下。政治黑暗，复加物欲横流，文人画家，要独善其身，何其艰难。而扇子画有其独特的隐伏、展示、寄情、方便等诸多功能，于尺幅之间寄托无限情谊，遂成为文人雅士的必备之物，久而成为一种风俗，延续至今。