长期以来，人们比较一致地认为《三国演义》的作者是罗贯中。关于《水浒全传》的作者，则有不同的说法：有人说是施耐庵著，有人说是施耐庵、罗贯中合著；更有甚者，认为施耐庵根本就不存在，《水浒全传》系罗贯中著。笔者对《三国演义》和《水浒全传》本身进行深入研究，发现其中能提炼富有规律性的东西，可以对考察作者提供可靠的帮助。
考察发现，《三国演义》前80回与后40回呈现两种不同面貌。第7回说，孙坚“过房俞氏一子，名韶”，孙韶与孙权成为弟兄；第86回称孙韶为孙权之侄。在第70回中，张飞与张郃作战，智取瓦口关；此事在第81回中被说成张飞“智欺张郃定中州”。类似的矛盾还有很多。从时间角度看，《三国演义》前80回基本属于东汉时代，后40回正式属于三国时代。
另外，《三国演义》后40回与《水浒全传》具有惊人相似之处。如“以手加额”这个短语，在《三国演义》中出现3次；在《水浒全传》中出现7次。这样的例子还有很多。无论《三国演义》后40回中的蜀汉政权，还是《水浒全传》后40回中的宋江等人，都经历了两个阶段的南征、两个阶段的北伐。
《三国演义》前80回与后40回呈现两种不同面貌，而《三国演义》后40回与《水浒全传》具有惊人相似之处，那么，可以推断：《水浒全传》的作者是施耐庵，《三国演义》前80回与后40回的作者分别是罗贯中与施耐庵。《三国演义》后40回的缺陷和问题堆积如山，说明施耐庵撰写这部分时已经进入晚年，施耐庵年纪长于罗贯中，《水浒全传》成书早于《三国演义》。