钱，大概是世界上最能令人着迷的东西。国外最早的钱出现于前7世纪，是小亚细亚(今土耳其)的里底亚所发行的，这个时候的中国处于东周“定王”时期。而在周定王之前，中国古人早就用一种名叫“布”的钱了，如果算上更早时候的贝币，中国人用钱的历史更久远了。中国人最早用钱、最早铸造钱，有关钱的传奇说法亦多，其中最神奇的是，“崇祯通宝”、“光绪元宝”这两枚小小的钱币，竟然准确预言了大明王朝和大清王朝将要灭亡。
“孔方兄”中有乾坤。现在大家使用的钱叫“人民币”。过去，不同的朝代的钱叫法也不同，秦叫“半两”，汉称“五铢”，唐是“通宝”，宋有“交子”，明清“宝钞”，等等。人民币是本身价值远低于面值的纸质货币，和交子、宝钞一样，属于国家强制发行的信用货币。在过去相当长时间内，中国古人常用的是金属货币，金、银、铜铁都曾是铸钱的材料，其中最主要的流通货币是铜钱。铜钱，与现在的硬币一样，圆形，中间有方形孔洞，专业上称为“圜钱”。因为铜钱这个特点，加上与大家生活关系密切，古人戏称之为“孔方兄”。
为何将钱做这种形状?里面包含了中国古人传统的宇宙观，古人“法象天地”，外圈的圆代表天，即乾，即君;中间方孔表示地，即坤，即臣;象征君临万方，皇权至上，即《吕氏春秋·季春纪·圜道篇》(卷第三)中所谓：“天道圜，地道方，圣王法之，所以立上下。”虽然“孔方兄”里有乾坤，但是这种圆形方孔钱在实行流通使用中，也是相当合理的，可以最大限度地减少磨损，方便携带、保管。世界上其他国家硬币也多铸为圆形，就是此理。其实，在“孔方兄”出现之前，钱的形状并不统一，有依农具镈铸出的布钱，有据渔猎工具削铸出的刀币，圜钱则是受纺轮的启发而出现的，另外楚人还使用“蚁鼻钱”、“鬼脸钱”。秦始皇统一六国后，圜钱包含的乾坤含义正合他的皇权思想，遂将铜钱的形式统一。
这种钱制一用就是2000多年，一直到清末出现“铜板”，铜钱的形制才有变化，这在世界钱币史上是相当罕见的。“铜板”是民间的俗称，官名“铜元”，与银元相对。它出现于清光绪二十六年(1900年)，由时两广总督、李鸿章之兄李瀚章下令铸出，每枚铜元值2分，名叫“光绪元宝”。“光绪元宝”的出现，很快被民间认为是不祥之兆。铜元与铜钱相比，最大的变化是中间方孔消失。当时有迷信者预言，这不是好兆头，中间无孔便成了“铜板”，不透气，预示国运被堵，有天无地，则阴阳失衡，乾坤倒乱，国将不国。果然十年后，即宣统三年(1911年)孙中山发动辛亥革命，逼末帝溥仪逊位，满清灭亡。
“孔方兄”的出现与消失，与历2000多年的封建帝制兴亡一致，轮回中竟然是惊人的巧合。事实上，这仅是时间点上的巧合，铸铜板的背后是重大的实施了两千多的金融体系和币制改革——将根深蒂固的制钱改成铜钱、废两改圆，没有成功，老百姓一时无法接受，导致金融混乱。而当时清政府已摇摇欲坠。内忧外患不断，即便铜钱中的方孔不消失，历史也会滚滚向前。而朱姓大明王朝的灭亡，竟然与铜钱也有关系，当年坊间盛传传坏在崇祯通宝上——“一马乱天下”。钱在古人眼里都是宝物，称为“元宝”;到了明代，改称唐时的“通宝”。为什么要改?因为开国皇帝朱元璋名字中有一个“元”字，要避讳。明代是铜钱和纸币并行，纸币在当时叫“宝钞”，现在有人还管人民币叫“钞票”，即源于此。
明代的钞票是中国纸币中面积最大的，高一尺、宽六寸，完全可以当手帕和揩屁纸用。面额分6种：1贯、500文、400文、300文、200文、100文;每贯等于铜钱1000文，或白银1两，4贯合黄金1两。它稳定流通了150多年，只是到后期因只发不收，市面钞票越来越多，导致钱不值钱，出现严重通货膨胀。到朱厚熜当皇帝的嘉靖元年(1522年)停用钞票，恢复铜钱铸造。末帝朱由检继位后，在崇祯元年(1628年)铸造了自己的年号钱——“崇祯通宝”。这种铜钱在背面穿孔下方，别出心裁地铸了马形图案，收藏界称作“崇桢奔马”或“跑马崇祯”，俗称“飞马钱”。过去铜钱一般都是素面，用动物图案的十分罕见，仅在李亨当皇帝的唐代乾元年间出现过，在背面穿孔下有飞鸟形。乾元年号仅使用3年，从758年到760年，不久“飞鸟钱”即停铸。
崇祯通宝出现“马”图案，在现在看来是一种创新，不是什么坏事，但在当时被看作是不祥之兆。甫一出现，“一马乱天下”的坊间谣言顿起，暗传大明江山要易主。不久，李自成领导的农民起义军推翻了明朝，李号称“闯王”，这“闯”字拆开是一“马”进“门”，果真“一马乱天下”，谣传应验。巧的是，后来继续朱姓香火、定都南京的南明小政权，也因“马”失城，清军兵临城下时，南明弘光朝内阁首辅马士英竟然弃城南逃了。更巧合的还有，“崇祯通宝”是在南京铸造的，钱厂设在今南京杨公井偏西不远处，现在仍有地名“钱厂桥”。明朝兴于南京，亡国之兆现于南京——始终合一，一枚铜钱浓缩了一个朝代，历史又拐回了原点。
我想，这种“原点论”与“飞马钱”的出现，实是一种附会。这种巧合可以理解为时人对当局不满情绪的流露。更重要的与时局本身不稳有关。收藏人士都知道，“飞马钱”在铜钱中最复杂的，大小、轻重、厚薄都不一样，这种情况只有在金融体混乱、财政接近崩溃的情况下才会有，可见，悲剧不在“马”。再说王莽的大、小钱，兑换混乱，当时民怨沸腾，后来新朝不得不将大钱“作五十”变为“作一”，但民心已失，能不亡国?这就是铜钱虽小，却能撬动江山的道理，所以，历朝历代都重视对钱的控制和发行。今天也然，中央财政都会力保人民币币值的稳定——钱乱，天下乱!