魏晋南北朝时期，如意得到了普遍的使用，它在这期间非常走红，成为了帝王及达官贵人的手中之物。它与民间的一种“不求人”挠痒痒用的东西，在器型上相结合，实用性上除用它搔痒，还用它显示权杖的作用。最初原型结合如意的头部呈弯曲回头之状，被人赋予了“回头即如意”的吉祥寓意。“君子比德如玉”，玉如意的出现，将玉的坚润不渝美德与如意的吉祥寓意结合，成就了具有中国特色吉祥文化的如意器物。
如意的品类有珐琅如意、木嵌镶如意、天然木如意、金如意、玉如意、沉香如意等等。清代的皇帝、皇后用如意作为赏赐王公大臣之物;在皇帝选妃时，若将如意交入一人手中，那就意味着她将成为皇后;民国时代，如意成为贵重礼品，富有之家相互馈赠，祝愿称心如意。另外，又有种种如意图案，以喻吉祥之意，例如年年(鲶)如意、万(万年青)事(柿)如意、吉祥(大象)如意、平安(花瓶)如意、四艺(琴棋书画)如意、必(笔)定(锭)如意、四合(四个)如意等等，它们被古代的绘画、建筑、家具、服饰、玉器、瓷器、竹木牙雕广泛运用。
如意寓意吉祥，在中国古代宫廷生活中扮演着非常重要的角色。每逢重大节庆日，王公大臣和各地官员都要进献如意。作为吉祥物，每逢新皇即位、皇帝大婚、皇帝后妃生日的时候，如意更成为不可缺少的礼物——皇帝登基，大臣要进献“如意”，祝贺新政大吉大利，万事如意。乾隆皇帝60岁生日时，大臣们集资进献了用金丝编织的60柄金如意，共用黄金42546克。
这件三镶铜镀金螺丝如意，头部、中间和趾部分别镶嵌了翠瓦，翠瓦上分别雕刻象驮宝瓶、松枝和龙纹，象征太平有象，长寿吉祥。螺丝如意是1897年清恭亲王送给光绪皇帝的寿礼。皇帝家人之间，每逢生日也要相互赠送如意。皇帝生日，家人赠送如意，皇太后生日，皇帝也要按照规定进献如意。慈禧太后六十大寿，光绪皇帝进献了一套九柄如意，王公大臣们自然也不甘落后，为了讨好慈禧，有人一次就献上九九八十一柄如意。据清宫档案记载，慈禧太后六十大寿期间，光各式各样的如意就收到了1000多柄，如意成为数量最多的寿礼。
有趣的是，清朝皇宫还规定，皇帝选皇后、妃子要以如意为信物。大婚前一天，喜床的四角都要各放一柄如意。花轿里、洞房的案几上、随行宫娥的手里，到处都是寓意美满幸福的如意。如意还是皇帝赏赐外国使者和下属的上等礼品。宫廷制作的如意一部分是宫廷需要，还有一部分赏赐臣子和外国使者，用来笼络人心，以示皇恩。得到了皇帝赏赐的如意，那可是光宗耀祖的事情。