万历的税使对全国的祸害是很彻底的，包括烽火一直不断的辽东。辽东居住的有很多少数民族，这个地区的居民性子都很豪放火爆，也更容易激起愤怒，所以当恼人的矿监税使影响了他们的生活之后，辽东的民心就无法挽回地涣散了，辽东驻军也频繁哗变，东北这片广阔的土地上，愈渐笼罩着动荡的阴云。这里少数民族聚集，比如蒙古族，朝鲜族，还有女真。
女真原是我国东北地区一个古老的民族，是唐朝的“渤海”和宋朝的“金”一脉的，到了明代时，已在东北黑龙江、牡丹江一代广泛存在。明政府为了方便统治，在这个少数民族集聚的地方设了一个叫“奴儿干都司”的部门，管理安抚女真，同时也在军事上监视、安抚他们，一定程度上利用他们相互牵制。女真内部分为“建州女真”、“海西女真”、“野人女真”等不同的部族，明政府一直压制着它们，防止某个势力过于强大，平衡发展。这样百年以来虽然偶有冲突骚动，却也基本上相安无事。直到万历的矿监税使打破了辽东的宁静。女真的部族也开始炸开动荡的火花，后来，这变成了大明王朝永远的梦魇。开启这一切的关键人物，当时还只是建州左卫的一个指挥，他叫努尔哈赤。
努尔哈赤家世代供职在建州左卫，受大明王朝封赏，按时向朝廷进贡，安分守己，忠心耿耿。有多忠心呢?万历十一年的时候，努尔哈赤的祖爷爷经常带兵骚扰过明朝边境，努尔哈赤的爷爷和父亲发扬大义灭亲的精神，带着时任辽东总兵的李成梁对祖爷爷发动总攻并杀之。但不幸的是，本是忠心的努尔哈赤爷爷和父亲也莫名其妙的被弄死了。对此明政府给的解释是，误伤，然后给了努尔哈赤一些财物啊、名头啊的安抚，但这件事在努尔哈赤心里却留下了深深的伤痕，这孩子也不是个想想就算的小草寇，他利用矿税使辽东军民大乱以及三大征内忧外患严重的时机，积累实力，一点一点吞并建州女真，征服海西女真，成为了东北最强大的力量。
他做的这一切明政府看不见吗?明政府应该比谁看的都清，但是怎么说呢，没工夫管，眼前的三大征都打不过来，女真内部互相厮杀就先由着他们去吧。辽东问题不断有大臣上书，要警惕女真的动向，但是万历没有力气去给他们像明成祖远征那样强有力的打击了，他只能祈祷努尔哈赤像杨应龙一样，过不了几年自寻毁灭。这种祈祷显然是无效的。努尔哈赤的野心与心计要比明朝担忧的官员们估计得还要深，绝不是一般流寇草莽之辈。他一方面兼并着辽东的军队力量，一方面却对朱氏皇家表现出相当的尊敬恭顺，该进贡朝觐一样都不少，用温水煮青蛙的方式软化着中央政权的怀疑，让忧心忡忡的文臣武将们在担心之外存有一丝“他或许也没有二心”的侥幸心理。实际上，努尔哈赤是怀着天大的志向与冤仇，最终拉着朱明江山给他的爷爷、父亲陪了葬。
契丹人曾经说：“女真兵若满万，则不可敌。”足见这个民族不可小觑的战斗力。而野心勃勃的努尔哈赤，已在自己的地盘上大练兵马，最重要的就是以全民皆兵的打算，将成年男子编成红、黄、白、黑四个旗，后来到了1615年，将黑旗改为蓝旗，又在原本的正旗下扩编“镶旗”，这就是著名的八旗军，一直到后来的满清政权，八旗都是军队、贵族的象征。军事力量壮大后，1616年，努尔哈赤终于露出他的本心，在赫图阿拉称帝，改国号为金，并设置管理官员，正式与朱明王朝分庭抗礼。起初，万历和他的内阁都不太相信，这样一个很恭顺的部族怎么就会造反呢，而一直在忌讳这块骚动的武将文臣也不得不承认他们最害怕的事发生了，此时明王朝边境已是“无大将，无可战之兵”，放纵辽东终于在今天养虎成患了。朝廷只好先向这个造反头子发去类似“放下屠刀，早日归顺，不然天朝自会出兵讨伐”之类的警告通牒，期待努尔哈赤浪子回头，一心向明吧。
然而真的是怕什么就来什么，万历四十六年四月，努尔哈赤发布了一份“七大恨”告天，大书特书与明朝不可化解的深仇大恨，大致集中在“杀我祖父父亲”、“背信犯边”、“挑拨离间、扶持叶赫欺我”几个方面，还说“夫列国之相征伐也，顺天心者胜而存，逆天意者败而亡。何能使死于兵者更生，得其人者更还乎!”咬牙切齿之恨，女真民族之怒溢于字里行间，实在“欺凌实甚，情所难堪。因此七大恨之故，是以征之。”要打仗，理由怎么写都充分啊。辽东民心已失，战火就在眼前。当明朝廷内部还没想出应对招数的时候，努尔哈赤就开始行动了。在两者领地交界的地方，曾经设有交换商品、做生意的市场，被称为“互市”。在离女真很近的抚顺城，官员接到了女真族人要来做生意的消息，第二天便安排城里的军民准备好货物，“互市”要开了。抚顺人民热热闹闹地出来做买卖了，不想等到的却是女真八旗军的干戈铁蹄，明军慌忙迎战，毫无悬念地一败涂地。通过这一戏剧化的过程，抚顺城很丢脸地失守，主将投降，首战告败。
第一战，努尔哈赤把抚顺的城关彻底粉碎，为他之后进军内地铺平了道路。辽东巡抚李维瀚派出明军大利追击，被努尔哈赤部全部歼灭。而后，八旗军又整装出门打下了辽东的会安堡，并且割下汉人俘虏的一只耳朵，捎给明政府一句话，要么给钱给物，要么一决胜负，看着办吧。意识到这些“鞑虏”的厉害，辽东官员不得不连滚带爬地带着惊慌上报朝廷，他的驻军，已经战死了一个总兵数名将领，八旗军势不可挡，眼看就要杀进大明脚下了!边境上不听话的蛮夷之军如此嚣张，内部近来也是灾祸不断乌烟瘴气。该怎么办呢?这样强大的压力之下，万历能否找回他三大征之时“义武奋扬”的霸气了呢?