《三国演义》中有许多脍炙人口的片段，“三气周瑜”就是其中的一个：“一气”：赤壁大战第二年，周瑜去夺取荆州，被诸葛亮抢先夺去;“二气”：周瑜本想借把孙权的妺妺嫁给刘备而将其扣下，逼诸葛亮交出荆州，不料诸葛亮用计使周瑜“赔了夫人又折兵”;“三气”：周瑜向刘备讨还荆州不利，又率兵攻打失败，结果病死了。临死前，他说：“既生瑜，何生亮!”便被自己活活的气死了。在这段记载中周瑜是被活活气死的。但是后人皆认为周瑜不是被气死的，那么理由又是什么呢?
有学者就上面提到的“一气”周瑜进行反驳。赤壁之战发生在建安十三年，第二年就是建安十四年，而这一年周瑜正带兵与合肥的曹操较量，怎么又会率兵攻取荆州?况且此后的建安十五年刘备还向孙权要领地以屯军。《三国志》相关传记与《资治通鉴》均无片言记载周瑜袭荆州之事。其实借荆州的事是鲁肃给孙权氏的主意，当时的意图是便于组成孙刘联军共抗大难。
第二次气周瑜更是没有依据。刘备娶孙权妺是建安十四年，刘备返荆州发生在建安十五年。虽然在刘备留置东吴的期间，周瑜与吕范均劝孙权看住刘备，让其死在所谓的“温柔乡里”。但考虑时势，孙权未予取纳，终至放虎归山。但对此事，周瑜并没有什么好气的，因为决定权并不在他。
至于第三次更是荒唐。因为周瑜并不是死于攻打荆州的战场，而是死于征蜀的备战中。
既然周瑜不是被诸葛亮气死的，那么他又是怎么死的?
一是半途遭疾。《三国志·吴书·周瑜传》：“(周)瑜还江陵，为行装，而道于巴丘病卒。”这是说周瑜病死在了半路上。按照孙权册封周瑜为南郡太守，屯聚江陵，周瑜事先曾诣京晋见孙权上策取蜀来看，由东到西的地理位置为吴郡、巴丘及江陵，周瑜离开孙权后，经过洞庭湖畔的巴丘还没到领地江陵就半途身亡。
二是水土不服。有人说周瑜因在长江流域的巴丘水土不服而死，但是这一说法有明显的漏洞，因为周瑜善于水军，赴京领诣孙权与江陵驻地之间也是乘船东西旅游，根本不会消耗体力，而且周瑜在江陵一带还苦战很久，如果水土不服，那么在他进入长江流域时就该死了。
三是旧伤复发。不管是《三国演义》所言：“箭疮复裂，地于马下”，或是《三国志平话》所称：“周瑜言罢，金疮气破”，指的都是周瑜因围攻南郡时，受到箭伤，事后未能痊愈，或者带有破伤风，也许矢镞喂毒所致，导致风湿性或支气管病变等。若再加上一次的意外，即使喝水噎梗的小状况，也可使旧症复发而致死。
此外，关于周瑜的死的说法还有很多，由于历史文献记载有限，这些说法都只是猜测而已。