北魏孝文帝改革从公元477年开始，一直延续到499年孝文帝驾崩。其中477年到490年冯太后垂帘听政，实质上是在冯太后的主持下进行的。改革的核心是学习汉族先进文化，组织方面学习汉族朝廷的官员俸禄制度，经济方面实行均田法，行政方面在全国农村普遍实行三长制，还提倡汉族习俗和服装。
为什么北魏建都大同已近80年，统一北方也几十年了，才推出改革举措呢?我分析，一个根本原因是北魏建国几十年，经济虽然得到长足的发展，但许多问题也显现出来了。如：官员贪腐蔓延，呈现塌方式腐败;社会两极分化严重，穷苦百姓民不聊生，少数皇亲国戚聚敛了大量社会财富;地方豪强组成黑社会势力，欺压百姓，还钻政策的空子，逃避赋税;首都设在气候寒冷、靠近沙漠、水源不足的城市等等。这些问题倒逼北魏朝廷进行改革。第二个原因是当时执掌朝廷大权的是垂帘听政的冯太后，而冯太后是汉族人，还是源于尧舜禹的故乡，山西南部的汉族人，博大精深的汉文化的熏陶必定对她有影响。面对国家的困境，她自然而然就会想到学习汉文化，采用汉族朝廷的经验解决问题。
北魏官员贪腐问题的主要原因是体制问题。北魏的官员一直没有俸禄，他们靠掠夺百姓，权钱交易、权力寻租就可以大发横财，那点朝廷俸禄对他们来讲真的无所谓。而且，没有俸禄，他们更可以理直气壮地贪腐。于是，冯太后学习汉族朝廷的治吏经验，制定了一套完整的官员俸禄制度。配合俸禄制度，制定了严酷的惩罚贪腐的办法。而且惩罚从皇亲国戚开始，首先因贪腐处死了孝文帝的舅舅，使官员贪腐得到了根本遏制。
给官员发俸禄需要钱，钱从哪里来?实施均田法，能够增加朝廷赋税收入。原来北魏建国以来，一直是以户为单位收赋税。许多豪门大户、皇亲国戚、官僚贵族都雇用了大量无地农民，把这些农民纳入他们的“户”中。这样一来，有些户居然有几千人，也和一般平民小户缴纳一样的赋税。如果能够把这部分流失的税源追回来，对解决官员俸禄问题当然大有裨益。于是，冯太后听从大臣李安世的建议，颁布了均田令。具体内容是将朝廷控制的无主荒地分给无地农民，每户40亩。这样一来，依附豪门的无地农民都成了纳税的农民。
均田法解决了朝廷税源问题，更重要的是解决了无地农民的温饱问题，维护了社会的稳定，甚至惠及后来几百年的隋唐。均田法不是斗地主分田地式的土改，更像改革开放初期那种包产到户式的改革。孟子说：“有恒产者有恒心”，均田法至今对我们仍然有借鉴意义。
冯太后有一个非常宠爱的情人叫李冲，他为冯太后主持的改革提出了很多有益的建议，实行“三长制”的建议就是李冲提出的。“三长制”就是参照汉族农村的组织形式，建立北魏的地方基层管理机构。规定五家为一邻，五邻为一里，五里为一党，邻、里、党各设一长，合称三长。三长负责查户口，征赋役，管理生产，维护治安。选为三长，可以免除一至二人的官役。
三长制建议提出后，引起朝廷大臣的极大争议。最后还是冯太后制止了争论，毅然宣布：“立三长，则课有常准，赋有恒分，庇荫之户可出，侥幸之人可止，如此看来，又有何不可?”由此一锤定音。
这些改革措施，大幅度提高了国家的生产力水平。此外，冯太后还大兴教育，尊崇儒法，禁断卜筮、谶纬之学，开始了鲜卑族的汉化过程。
特别难能可贵的是冯太后成功地培养了她的接班人。孝文帝拓跋宏并非她的亲孙子，而且拓跋宏的父亲还是她毒死的。在这样不利条件下，冯太后能够做到使孝文帝始终不渝地贯彻她的改革主张，确实很不容易。迁都洛阳这一重要举措，就是孝文帝在冯太后薨后四年完成的。孝文帝改革的现实意义值得我们深思。