南北朝时的北魏王朝是南北朝时期最强大的国家，许多制度、章程最初却显得原始稚嫩，就说“工资”也就是官员俸禄吧，北魏从道武帝重建代国的登国元年算起，直到孝文帝拓跋宏太和八年才“班禄”（给官员发工资），文武百官“零薪上岗”的时代，居然长达98年。
史书记载，这98年里北魏这个幅员辽阔的国家“钱货无所用”，这道理不难理解：连官员都一文不名，市场上又何尝用得着钱币？当时天下分裂，列国征战，游牧出身的北魏主要靠按部落传统分配战利品，维系各级官员的生计，并满足他们的致富念头。
北魏开始用钱，是孝文帝太和十九年(公元495年)，当年皇帝下诏“天下用钱”，并开放民间铸钱。具有创造性的是，北魏在一开始就确定了钱的换算公式，即一匹绢折合法定货币太和五铢200文，这应该是中国首次以立法形式，规定钱币的换算价格。但如此煞费苦心的安排，收到的效果却是戏剧性的：法定货币太和五铢只能在京城洛阳的几个官办市场里流通，其他市场、地方要么不收钱币，要么只收古钱，不收新钱。
对此，北魏君臣绞尽脑汁，想出各种对策，包括收回铸钱权，但问题却直到北魏灭亡都没能彻底解决。其实当时的北魏并非没有明眼人，大臣杨侃和高恭之等就曾做过“金融市场调查”，并发现了个中奥妙：太和五铢不是真的“五铢”。
按照高恭之的调查，太和五铢名义上重五铢，按二十四铢一两计，一铢重0.65克，五铢钱的重量，应在3.25克左右，但北魏的太和五铢却“无二铢之实”，即不到1.3克重，缺斤少两达60%以上，品质之差，到了串起来会破，放在水面上不沉的地步。很显然，这种奇妙的“剪刀差”便人为在市面上造成了两种钱：普通五铢(古钱)和太和五铢，在政权控制力、尤其对自己所不熟悉的商业流通领域控制力尚薄弱的情况下，又如何能强令这两种压根不是一码事的钱，按同等面值流通？