在仁君刘备的光辉一生中，陶谦三让徐州，无疑是刘备人生履历中浓墨重彩的一笔。王婆卖瓜自卖自夸谁不会，可瓜甜不甜得买家说了算，一如刘备仁德与否得别人说了算。陶谦对刘备，就可以说是仰慕之至，竟然接连三次把自己十多年精心打理的家业徐州拱手供给刘备。
可是，当我们细细品读原文的时候，就会发现，事实并非那么光鲜，陶谦三让徐州用心良苦，而刘备三拒徐州更是步步谨慎。那么真相到底是怎么回事呢?
先看陶谦第一次让徐州。
当时刘备和孔融一同来到徐州，陶谦急忙打开城门，将孔融和刘备迎入府邸。之后是宴会聊天，陶谦看到刘备气宇轩昂，谈吐不凡，就让糜竺取来徐州的印信，交给刘备。这就是陶谦一让徐州。
陶谦经营徐州十多年，曹操打着为父报仇的名义，多番攻打徐州，陶谦寸土必争，丝毫没有退让。可是刘备前来，竟然主动想让。两人早有交情?非也。之前陶谦和刘备根本不认识。就因为刘备长得帅，伶牙俐齿就拱手让徐州?根本不可能。刘备也很意外，问陶谦到底什么意思。
陶谦说出理由：“今天下扰乱，王纲不振，公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”陶谦的理由有二，天下大乱之即，刘备是汉室宗亲，应该帮助大汉维护社稷，而自己却老迈无能，无力继续经营徐州。陶谦和其他诸侯一样，很看重刘备的皇亲身份。不过，在诸侯之中有皇亲身份的人实在太多，陶谦同样不可能仅仅因为刘备是汉室宗亲，就诚心让出徐州。
那么，真正的原因是什么呢?此次有三路军队前来救援徐州，青州刺史田楷，北海太守孔融，平原国相刘备。前两位都是孔融的至交好友，是孔融派糜竺发出邀请之后才来的，唯独刘备是孔融转手邀请的，和陶谦没有一毛钱交情。陶谦肯定会想，这刘备来我这徐州有何企图?莫非是来打我这徐州的主意?正因为陶谦对刘备有了猜忌之心，才会在一见面的时候就提出让出徐州，既可以试探刘备的真实意图，也可以向刘备示恩。这种做法和水浒中宋江对那些初到梁山的首领，动辄让出梁山之主的位置的手法，可以说异曲同工。
刘备是精明人，当然明白陶谦是在试探，于是刘备赶紧离开席位，非常郑重的表示，自己虽然是汉室宗亲，但是功劳微薄，德行不够，做一个平原国相还担心不称职，怎么敢贪图徐州呢。刘备又表示，自己之所以前来救援徐州，没有什么其他图谋，完全是为了大义。刘备还以退为进，故意挑明陶谦的心思，你陶谦要让徐州给我，莫非是疑心我刘备有吞并徐州的意思吗?刘备当众发誓，要是自己有这种念头，老天都不原谅。古代人还是很看重发誓的，既然人家都已经发誓了，那就相信吧。陶谦表示，自己并非有别的想法，是真的想让徐州，大家彼此客套，搞些虚头八脑的礼仪。看看两人都谦让的差不多了，旁边的徐州文官代表糜竺发言了，现在曹操的军队还在徐州城下，让徐州的事情根本不用着急，还是先考虑怎么退敌军吧。
糜竺的话说的在理，大家都不再推让了。
席间，刘备表示，自己和曹操有旧，想写一份信给曹操，看能不能劝说曹操退兵。刘备这么说，有两个原因。
刘备和曹操在反抗董卓的时候确实有点交情。不过，刘备似乎忘记了，当初袁绍和袁术都看不起刘关张兄弟，是曹操对刘备有恩情，而非刘备对曹操有恩。现在写信要曹操退兵，曹操只会生气。
刘备当然知道自己和曹操的关系不足以消除曹操的杀父仇怨，那为何还要提出让他来写信呢?很简单，刘备要告诉其他几个人，我和曹操还是有交情的，我也愿意为了你们去讨好曹操，劝说曹操。至于曹操听不听，那就是他的事情了。
可是真正的目的是什么呢?刘备只有三千兵马，虽然同来的孔融和田楷也带了些兵马，可是他们地方广大，钱粮众多，可刘备就这么一丁点的老本，可不能在徐州都消耗了。曹操不同管亥那群草寇，他手下的青州兵训练多年，能征惯战，堪称是中原最能打的一只军队了。刘备必须精打细算，才能把小日子过下去。
曹操接到信，当然没有退兵，把刘备大骂一顿之后，下令再次发动进攻。就在这时，曹操收到线报，说吕布在自己的屁股后面放火，老家兖州差点给吕布端了。刘备、孔融等人来救援之后，曹操无法在短时期拿下徐州，继续耽搁，剩下的两座孤城也会被吕布拿下。郭嘉提议，不如卖个人情给刘备，就此退兵，回去扫平吕布要紧。曹操无奈，只能选择退兵。
这下就便宜了刘备。陶谦、孔融等人在城内观战，根本不知道怎么回事，还以为是刘备的书信发挥作用。陶谦大喜，派人邀请孔融、田楷、赵云三家人马共同赴宴，在宴会上陶谦请刘备坐上座，在这样的情况下，第二次提出让徐州一事。
陶谦这次的话说得非常恳切。陶谦说，自己已经年迈，无力打理徐州。而两个儿子又没有才华，不能够担当重任。陶谦先摆出自己的窘境。然后，陶谦说明刘备的优势。刘备是汉室宗亲，又有才德，刚刚一封信就退了曹军，就是一个很好的例子嘛。陶谦提出，自己宁愿退休养病，由刘备接管徐州。
陶谦二让徐州，是不是真心呢?
还不是。陶谦二让徐州，和第一次让徐州，时间间隔不久，当就是一二天的事情。之所以陶谦旧事重提，关键是因为刘备刚刚前来，就立下大功，无论陶谦心中多么怀疑曹操退兵的真实原因，但曹操确实就是在刘备写信之后就退兵了。事实摆在眼前。并且，前来的四路人马中，赵云是明确站在刘备一边的，而孔融是刘备的介绍人，自然倾向于刘备。再次提出让徐州，既可以进一步试探刘备，也可以看看其他三路诸侯对徐州有没有构成威胁。
说陶谦是虚让徐州的关键原因，当然还是陶谦陈诉的理由不够充分。陶谦年纪大不假，但是当时的身体还很康健，陶谦的两个儿子才能平庸不假，可是袁绍的三个儿子不也是庸才?刘表的两个儿子不也是毫无作为?可人家还是把家业留给了儿子们。父业子承才符合常理。至于说什么刘备的功劳也是瞎扯，没有那个人会真正从心里看重什么汉室宗亲的血脉，关键还是要有实力，有军马。看曹操收到刘备的信大怒，说：刘备何人，敢以书来劝我!就可以看出汉室宗亲在的身份，在曹操这样的公卿诸侯心中一文不值。
其实在前来救援的四路人马中，最有资格，最有实力接管徐州的是青州刺史田楷。田楷虽然说是公孙瓒任命的官员，却颇有才干，和袁绍争夺青州的管辖权多有斩获，在正史中刘备就是青州刺史田楷的部下呢。但陶谦偏偏没有说把徐州让给位高权重的田楷，这不就说明陶谦并非真心想要交出徐州控制权?