所谓客死他乡，即在异乡去世，也就是说死在离家乡很遥远的地方。那么在中国2000多年的帝制历史长河中，究竟有没有客死他乡的皇帝呢？你别说还真有。像北宋的徽宗皇帝和钦宗皇帝爷俩就是客死他乡的最好例子，当然还有很多，笔者就不在一一举例了。说到这里，到底谁才是中国历史上第一个客死他乡的皇帝呢？他就是开创帝制先河，被誉为“千古一帝”的秦始皇。
公元前221年，秦始皇消灭六国，统一了中国，成为了中国大地上的第一个封建君主，他为了“示强威，服海内”，故而多次出巡全国。
秦始皇三十七年（公元前210年）七月，秦始皇第五次出巡，队伍浩浩荡荡从咸阳出发，随行的有他的小儿子胡亥、丞相李斯和宦官赵高等人。当出巡队伍在返京途中行至平原津（今山东省平原县南）时，秦始皇病倒了，虽然神志清醒，但安危难卜。七月丙寅，出巡队伍行至沙平台（今河北省邢台市广宗县大平台村）时，秦始皇的病情加重了，自觉不久于世。于是，秦始皇给身在上郡的公子扶苏留下一道遗诏，要扶苏回到都城咸阳参与葬礼，这明白着就是让他继承皇位。可是遗诏还没送出去，秦始皇就一命呜呼了。据《史记·秦始皇本纪》记载：“七月丙寅，始皇崩于沙丘平台。”
当时天气炎热，秦始皇的尸体很快就发臭了。为了掩人耳目，赵高等人在秦始皇的行车中装了很多鲍鱼，以鱼腥味来掩盖尸体的异味，护送着秦始皇的尸体回到都城咸阳正式发丧。（胡亥即位，为二世皇帝。）
史书上记载秦始皇身体一向都很健壮，没听说过有什么夙疾，死时也不过50岁，应该说正当壮年，怎么说死就死了呢？两千多年来，很多的历史学家都怀疑这是一起难觅痕迹的谋杀案，而凶手就是历史上最著名的奸宦之一赵高。
秦始皇外出巡视的交通工具——韫凉车，长大致3米左右，宽约1.5米，人能站立，冬暖夏凉，在内可以自由窥视外面的人物，并收听各类信息，而外面的人则无法看到内情，只能聆听到发自里面的传话或命令。数十辆外观完全一致的列车行列队中，御座专车每日均有变换，谁也不知道是哪辆，只有赵高一人知道，由他掌握调换。没有许可，任何人（包括丞相大臣）都不能直接见到秦始皇。所以，要谋杀秦始皇，只有赵高能够做到。
那么赵高为什么要谋杀秦始皇呢？这可能与秦始皇所患疾病有关。
秦始皇这次巡视的最后一站是环游山东半岛，自琅琊到芝罘均为海路，食物中必多水产品，因正值盛暑，若水产品冷藏不佳，如发臭的鲍鱼，容易使细菌快速繁殖。所有人猜测秦始皇可能是沙门氏菌中毒。但沙门氏菌中毒并不会致命，一般健康的人可逐渐缓解，十来天后即可复原。而秦始皇自平原津发病，到沙丘平台逝世，距离三四百公里，车队行速每日约30公里左右，前后也是十来天。也就是说，在秦始皇身体应该痊愈的时候，他却死掉了。
史书上说长时间保护秦始皇者，只有赵高及所派宦官一二人而已。当秦始皇突然发病，而且病得很重的时候，恐怕连他自己都以为这次在劫难逃，于是就写下了遗诏，示意让长子扶苏继承皇位。对赵高来说，这无异是晴天霹雳。扶苏向来倚重蒙恬、蒙毅兄弟。而赵高则与蒙氏兄弟有宿怨。一旦扶苏即位，蒙氏兄弟的地位必将更加巩固，赵高如要摆脱来自蒙氏兄弟的威胁，必须设法阻止扶苏即位。而唯有扶立对自己言听计从的胡亥，才有可能保证自己日后的荣华富贵。
于是赵高采取说服胡亥，威胁李斯的办法，三人经过一番密谋，假造秦始皇诏书，由胡亥继承皇位。同时，还以秦始皇的名义指责扶苏不孝，让他马上自杀。然而没想到的是赵高篡改遗诏之后，秦始皇的病情竟然渐渐稳定住了……赵高心急如焚，万一秦始皇恢复过来，询问遗诏的事，将如何回答？事已至此，赵高为了保护自己不得不下毒手了。他可以在献给秦始皇的羹汤中下毒，也可以直接动手将病后体虚的皇帝扼死，反正一切都在韫凉车中发生，没有人会知道。就这样，叱咤风云的秦始皇生了一场小病，却勾起了赵高的杀机，终于被谋杀身亡于沙丘平台，成为中国历史上第一个客死他乡的皇帝。
秦始皇一生在位37年，其间称王25年，称帝12年，终年50岁。他是中国历史上第一个封建皇帝，也是中国历史上第一个完成大统一的皇帝，在他的统治下，创立了一些列的政治体制度，对后世产生了深远的影响。然而他暴政治国，滥用刑罚给臣民带去了沉重的灾难。至于他的功过是非，曲直论断只有历史来评说了。