过去，一个举子能不能成为状元，按常理，按照那个时代正常的“规矩”，取决于他殿试的成绩。状元应该殿试第一甲第一名，如同现如今的高考状元，完全是分数决定。但是，状元并不一定是殿试第一名，这里边的还掺杂着其它因素。
相扑状元王嗣宗
唐初，主考官权力是很大的，那时还没有殿试的制度，皇上只偶尔殿试。武则天载初元年，这位中国唯一的女皇首创了殿试，开始钦点，到了宋代才开始逐渐形成制度。宋代刚一开张，“钦点”就成了一种闹剧。宋太祖开宝八年，王嗣宗与一名叫陈识的人考试成绩不分上下，宋太祖刚好打仗回来，忽然有了个怪想法，就下令让二人打一架，空手搏斗，胜者做状元。王嗣宗很神勇，几下就将陈识的幞头打落，终于打来了一个状元。陈识还是一个秃头，幞头落地，弄了一个大没趣。王嗣宗好歹算是凭一己之力，皇帝也仅仅是提出一个有趣的创意。往后，那可真是什么事都由皇帝一个人说了算，乾纲独断。
饽饽状元李蟠
后世的人们往往以为，皇帝的钦点随心所欲，是乱点歪点，不从正路子上出牌，点的状元也是“斜路状元”。比如历史上出现的 “饽饽状元”、“别字状元”，几近于滥觞。其实不然，这里边也是大有讲究的，颇有玄机的。“钦点”是最能体察上意的，是一种近似天才的创意。一个“大魁天下”的状元，读书人的最高荣誉，如果没有皇权之钦点，施以浩荡皇恩洒以雨露，简直是不成体统的。只有皇帝钦点了，状元才能成其为状元，不是也是，否则，是也不是，说不是就不是。皇帝把掌握的公共资源当成私有财产，给了谁，谁就会把它看作是皇帝的恩典，皇恩浩荡，死心塌地为皇帝服务。
于是乎，各位皇帝在钦点状元之时，皇权的魔力便展示的酣畅淋漓了。明洪武十八年，会试后的前三名依次是黄子澄、陈子宁、花纶，然而发榜时，状元却变成了丁显。原来，殿试时，朱元璋发了话：“我夜间做了一梦，神仙告诉我，本年的新科状元姓丁。”主考大臣匆匆翻阅试卷，找了许久，总算找到一个叫“丁显”的人，但此人名次较后。朱元璋得到报告，高兴地说：“此人姓丁名显，自然应‘显’，状元就该他做”。朱元璋是否做梦不得而知，但是，这充分显示了皇权“能贱之，能贵之”的极度张狂与肆无忌惮。“朝为田舍郎，暮登天子堂”，朝暮之间，权力钦点使然，而非腹内锦绣。
“钦点”到了清朝，由于统治者的特殊身份，钦点状元时就多了几分考虑。乾隆五十年，他在审阅主考大臣呈上的前十名试卷时，发现有一个举子叫胡长龄，不禁大喜，钦点为状元。原来，清朝统治者是北方少数民族，为“胡人”，象征其统治长久，同时，当年乾隆已经七十九岁，一心想着长寿，所以要借这个名字求个吉兆。
道光年间，安徽天长县的戴长芬中了状元。那次殿试，第一甲第一名是江苏高邮的史求。最后呈皇上审批，道光一看，史求不就是“死囚”么，很不吉利，就勾去不取。后看到二甲第九名戴长芬时，心头顿时狂喜，大清朝天长“第九”，“戴戴”兰芬，真是大吉大利，道光立即提笔点为了状元。
光绪三十年，历史上最后一届殿试，姓名的好坏依旧起了决定作用。当时一甲的前三名是朱汝珍、刘春霖、商衍鎏。慈禧看着名单就皱起了眉头，朱汝珍的“朱”是明朝的国姓，同时他是广东人，这让她想起了康有为、孙中山；加上她害死的珍妃，对“珍”字也敏感刺眼。再看第二名刘春霖，首先是籍贯好，“直隶肃宁”，当时天下大乱，正该“肃宁”一下；名字也吉利，当时正值大旱，谁不盼着下点“春霖”？于是，慈禧便将刘春霖点为状元。
清代的钦点状元，除了让人看到皇权的霸道、迷信之外，还清楚地显现了他们的胆怯与懦弱，无时无刻不担心其虚弱统治的稳固。他们钦点状元以祈求上苍眷顾的末世之象，其无知、无能、无奈与可怜，活脱脱地展现在世人面前，一览无余。皇权的“春霖”没有降临，人民的“春霖”正在酝酿……
历史就是这么有趣，钦点状元从武则天开始到慈禧结束，以女人始，以女人终