一、智略过人
公元354年，东晋大将桓温率军北伐。一路浴血奋战，打入了关中(今陕西西安地区)，驻军灞上(今西安东)。一天，一个英俊魁梧、谈吐不俗，但一身破旧短衣的读书人，来到军营，求见桓温。桓温正要招揽人才，听说是这样一个读书人，就很高兴地接见了他。
这个人就是王猛。他从小家贫，靠卖簸箕为生。但博览群书，精通兵法，为人刚毅坚强，做事严谨稳重。王猛在大庭广众面前一面旁若无人地与桓温纵论天下大势，一面在自己的衣服里捉着虱子，面无愧色。恒温心生反感，也暗自称奇，问道：“我奉天子的诏命，率精兵十万，讨伐叛逆，收复失地，可是三秦的豪杰却无人前来效力，这是什么原因呢?”言外之意，你这种角色算不上豪杰来干什么！王猛听出了言外之意，说道：“您不远千里，率军北伐，深入敌境，如今长安城近在咫尺。可您的大军却不渡灞水，百姓不知您的用意，所以不来。”一语道破了桓温北伐的真正用意，是想借此树立威望，捞取政治资本，不渡灞水是为了保存实力。桓温一时竟无话应答，沉默半响，赞叹道：“江东无人能与您的才干相比啊”。不久，桓温决定撤兵，许以高官厚禄，邀请王猛一同南下。王猛知道东晋不是自己这样的寒门出身之士能够施展才能的地方，坚决地拒绝了。
三年后，他经人推荐，见到了符坚，君臣一见，相见恨晚。符坚更认定王猛是个诸葛孔明般人物，给予他充分的信任和完全的倚重。王猛也念念不忘符坚的知遇之恩，鞠躬尽瘁，死而后已，使前秦迅速强盛，统一中国北方。
公元375年.王猛积劳成疾，大病不起。王猛知道自己不久于人世，临终前，他对前来探望的符坚说：“晋朝虽地处江南偏僻之地，但历代相承，是华夏正统，天命未绝，而且上下和睦。臣死后，希望您千万不要兴兵伐晋。鲜卑、西羌等投降的贵族始终怀有二心，才是我们真正的敌人，迟早要成为祸害。应当逐渐铲除他们，以利于国家社稷的安定啊!”说完，气绝身亡。符坚痛哭失声。
后来，符坚没有听从王猛的告诫，兴兵伐晋，遭汜水惨败，鲜卑、西羌等投降的贵族趁机反叛，符坚国破身亡，成为了悲剧人物。
二、刚正不阿
王猛初仕前秦不久，担任了始平(今陕西兴平)县令。始平是前秦京城的西方门户，有很多跟随符坚祖、父创业的氏族权贵。这些豪强权贵们倚仗自己的特殊地位，横行不法，百姓痛苦不堪，社会秩序极其混乱。王猛到任后，雷厉风行，严明法纪，细查善恶，当众打死了一个作恶多端的官吏。豪强权贵联名上告，并勾结王猛的上司，把他逮捕入狱，又押解到京城。符坚亲自审问王猛，说：“处理政务的根本是要把德化放在首位。你一上任就滥杀无辜，未免太残酷了!”王猛说：“国家安定实行礼治，国家动乱就实行法治。您任命我管理非常混乱的地方，如今才诛杀了一个为非作歹的恶吏，还有许多恶吏该杀。如果您认为我没有杀尽那些恶吏，没有肃清不法之徒，我甘愿接受国法的制裁；但如果您给我加上酷吏的罪名，我实在不能接受。”符坚醒悟过来，释放了王猛，更坚决地支持他严格执法。由于有了皇帝的支持，很快始平县的社会秩序就安定了。
后来王猛又担任了京兆尹(都城长安市长)。当时京城的社会秩序更乱，主要原因还是贵族们的横行不法。符坚的舅舅强德，自认为自己是皇亲国戚，横行霸道，作恶多端，竟在光天化日之下抢掠财物，欺男霸女。百姓恨之入骨，但敢怒不敢言。王猛一上任，立即收到了很多诉状，都是告强德的。王猛调查核实后，马上逮捕了强德。强太后找到符坚，替兄弟求情。符坚无奈，只得下诏赦免强德。但王猛已算到必有免罪之事，所以抢先下手，使者只见到了强德的尸体，而且还被陈尸示众。王猛又调来性格刚直的御史中丞邓羌，两人齐心合力惩治豪强，短短几个月，就诛杀了为非作歹的贵戚豪强二十多人，这一下百官震动，权贵豪强再不敢胡作非为了，京城的社会秩序大为好转。
王猛得遇明主，君臣相知。符坚也胸怀天下，两人志同道合，即是君臣，又是伙伴。王猛施展了自己超群的才干，符坚看到了统一天下的希望。可惜，王猛早亡，符坚策略失当，又急功冒进，葬送了两人一起开创的大好局面。