吴禄贞是湖北云梦人，早年入湖北武备学堂学习，清光绪二十四年(1898)赴日学习军事，加入兴中会，开始了反对清政府的革命生涯。二十八年归国，于清廷军界任职，武昌起义爆发后，他加紧活动，拟在北方发动起义，清廷对此有所察觉，特授予署理山西巡抚之职，以示笼络。
宣统三年(1911)，他在石家庄被暗杀。是谁策划了这次暗杀，长期以来流传着三种说法。
有人说，吴禄贞因个人私仇被杀。1964年载涛著文日:“据我所知，既非袁之所为，亦非清政府所干，仅系由于个人的私仇，致酿成适逢其会的凶杀而已。”(载涛《吴禄贞被刺真相》)
有人认为，是清政府派人刺杀吴禄贞。李剑农在其《戊戌以后三十年中国政治史》一书中说：“清廷见吴的行动有异，乃阳任吴为山西巡抚，阴遣人刺杀之于石家庄。”陈锡璋所著《细说北洋》一书记:“清廷恐吴将来有变，乃任吴禄贞为山西巡抚，藉以联络。可是吴不为利诱而动摇，进而截留清军运往湖北之军火，并弹劫荫昌误国大罪。清廷既不肯明令责斥吴禄贞，又深恐其举兵发难进攻北京，不得已只出于下策，于宣统三年(1911)以金钱收买被吴黔退之部属第十二协协统周符麟及标统马蕙田，在九月十六日深夜刺杀吴禄贞于石家庄正太铁路站房之办公室内。而后割取吴之首级，逃京献功。”
有更多的人认为，是袁世凯派人暗杀吴禄贞。当时，《大同报》所载之《民国春秋》曾断言：“袁世凯使人暗杀吴禄贞于石家庄。”不少人都有相同看法，但多半属主观推论。多年后，袁世凯部属泄露有关秘密，证实袁世凯杀吴禄贞之说不虚。如袁世凯的警卫团团长唐天喜曾向人透露：“袁世凯知道吴禄贞有胆略，很能干，有政治野心，又倾向革命，很嫉妒他。吴也反对袁世凯。”又说：“清政府派吴为山西巡抚……袁更恨吴，袁世凯出山后，亲到孝感视师，因前线需用军火甚急，袁连电促。
清政府接济袁的军火列车，在石家庄被吴禄贞截扣，袁听了，急得吐了两口血。袁知道吴禄贞决心要在北方起义了，就决心要杀吴禄贞。即派人贿赂第六镇协统周符麟，唆使管带马步周(即马蕙田)带人行刺。”(任芝铭《袁世凯刺杀吴禄贞之我闻》)后马蕙田又“勾结连长梁云章、排长杨福奎下此毒手。当夜十二点钟，周符麟由北京专车到石家庄，取吴的人头到北京献功，当即交马蕙田五万元酬金”(元柏香《吴禄贞被刺事件鳞爪》)。李书诚的《我对吴禄贞的片断回忆》记载了北洋政府内务部长张志谭的话:“杀吴禄贞的是袁世凯；袁不杀吴禄贞，就不能来到北京，袁的全盘计划就无从实现。”曾任吴禄贞参谋的何遂说：1924年，段祺瑞的长子宏业曾和他闲谈，大大称赞马蕙田“是英雄，够朋友”，因马蕙田的行动“省了不少不少的事”。有学者据此认为，是袁世凯策划暗杀吴禄贞，具体执行者是其爪牙段祺瑞，段祺瑞找到同乡周符麟，许以五万元赏金，并答应事成之后官复原职(周曾任协统，后被吴禄贞革职)。
周符麟又找到同乡马慧田。马慧田深得吴禄贞信任，是吴的卫队管带，就是他安排人刺杀吴禄贞。袁世凯杀吴禄贞的动机主要有二：一，维护清政府的存在，利用清廷与南方革命政权讨价还价；二，确保北方局势稳定，北方是袁世凯经营多年的老巢，是他操纵清廷、对抗南方革命势力的大后方，所以他要用一切手段保住北方。