杨贵妃名太真，小字玉环，唐代蒲州永乐(今山西永济)人。她天资聪颖，善于迎奉，又通晓音律，能歌善舞。传说她的美貌能“羞花”，所以与西施、昭君、貂蝉并称中国古代的四大美女。起初，她是唐玄宗李隆基之子寿王李瑁的妃子。后来，唐玄宗也为她的姿色所倾倒，便召入深宫，占为己有了。唐玄宗由此便与杨妃过着“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”的糜烂生活。由于杨妃博得了唐玄宗的宠爱，到天宝四年(七四五年)，又被进册为贵妃。她的三个姐姐也被分封为韩国夫人，虢国夫人和秦国夫人。她的堂兄杨国忠更因此而升任宰相，操纵国政。杨氏一门恩宠有加，唐玄宗本人则沉溺于酒色，不理朝政。正当唐玄宗伴随着杨贵妃娇媚的舞步，如醉如痴，拍手称好之时，天宝十四年(七五五年)，身兼三镇节度使、手握重兵的安禄山和部将史思明，以“清君侧”诛杨国忠为名，在范阳擂起了叛唐的战鼓。不久，洛阳陷落，潼关失守，唐玄宗急忙带着杨贵妃和皇亲国戚，在三军将士的护驾下仓皇向四川奔逃。行至马嵬驿(今陕西兴平西)时，护驾士兵哗变，杀死杨国忠。禁军首领陈玄礼等认为“贼本尚在”，进而请求杀杨贵妃。唐玄宗无奈，为了平息士兵的暴乱，只好忍痛割爱，舍弃贵妃。那么，杨贵妃究竟被如何处置了呢？一直众说纷纭，莫衷一是。
第一种说法是，她被溢死于佛堂，《日唐书·杨贵妃传》记载：禁军将领陈玄礼等杀了杨国忠父子之后，认为“贼本尚在”，请求再杀杨贵妃以免后患。唐玄宗无奈，与贵妃诀别，“遂溢死于佛室”。《资治通鉴·唐纪》记载：唐玄宗是命太监高力士把杨贵妃带到佛堂溢死的。《国史补》记载：高力士把杨贵妃溢死于佛堂前的梨树下。陈鸿的《长恨歌传》记载：唐玄宗知道杨贵妃难免一死，但不忍见其死，便使人牵之而去，“仓皇辗转，竞就死于尺组之下”。乐史的《杨太真外传》记载：唐玄宗与杨贵妃诀别时，她“乞容礼佛”。唐玄宗说：“愿妃子善地受生”。高力士遂溢贵妃于佛堂前的梨树之下。上述这些记载，大致是相似的，都说杨贵妃被溢死于马嵬驿的佛堂。
第二种说法是，她死于乱军之中。此说主要见于一些唐诗中的描述。杜甫于至德二年(七五七年)在安禄山占据的长安，作《哀江头》一首，其中有“明眸皓齿今何在，血污游魂归不得”的诗句，点明杨贵妃不是被溢而死，因为溢死是不会见血的。李益所作七绝《过马嵬》和七律《过马嵬二首》中有“托君休洗莲花血”和“太真血染马蹄尽”等诗句，也反映了杨贵妃为乱军所杀，死于兵刃之下的情景。再有诸如：杜牧《华清宫三十韵》的“喧呼马嵬血，零落羽林枪”，张佑《华清宫和杜舍人》的“血埋妃子艳”；温庭筠《马鬼驿》的“返魂无验青烟灭，埋血空生碧草愁”等诗句也都说杨贵纪血溅马嵬驿，并非被溢而死，诗人白居易的名作之一《长恨歌》，对马鬼驿兵变和杨贵妃蒙难的描述是比较详尽的。从该诗中“翠花摇摇行复止，西出都门百余里，六军不发无奈何，宛转峨眉马前死，花钿委地无人收，翠翘金雀玉搔头，君王掩面救不得，回头血泪相和流。”的一段诗句看，杨贵纪也很像是被乱军所杀。
第三种说法是，她吞金而死。这种说法仅见于刘禹锡所作的《马嵬行》一诗。刘诗是这样描述的：“绿野扶风道，黄尘马嵬驿，路边杨贵人，坟高三四尺。乃问里中儿，皆言幸蜀时，军家诛佞幸，天子舍妖姬。群吏伏门屏，贵人牵帝衣，低回转美目，风日为天晖。贵人饮金屑，倏忽拜英暮，平生服杏丹，颜色真如故。”从这首诗看，杨贵妃是吞金而死的。陈寅洛先生曾对这种说法感到很奇特，并在《元白诗笺证稿》中作了考证。他怀疑刘诗“贵人饮金屑”之语，是得自“里中儿”，故而才与众说有异。不过，他也并不排除杨贵妃被溢死之前，可能吞过金，所以“里中儿”才传得此说。
第四种说法是，她未死于马嵬驿，流落民间。俞平伯先生在《论诗词曲杂著》中对白居易的《长恨歌》和陈鸿的《长恨歌传》作了考证。他认为白居易的《长恨歌》、陈鸿的《长恨歌传》之本意，盖另有所长。如果以“长恨”为篇名，写至马嵬已足够了，何必还要在后面假设临邛道士和玉妃太真呢?更何必虚添分钗寄语一段异闻呢?故而俞先生认为，杨贵妃根本未死于马嵬。当时六军哗变，贵妃被劫，钗钿委地，诗中明言唐玄宗“救不得”，所以正史所载的踢死之诏旨，当时决不会有。陈鸿的《长恨歌传》所言“使人牵之而去”，是说杨贵妃被使者牵去藏匿远地了。白《歌》说唐玄宗回銮后要为杨贵妃改葬，结果是“马嵬坡下泥中土，不见玉颜空死处”，连尸骨都找不到。这就更证实杨贵妃未死于马嵬驿。白《歌》中还说后来临邛道士受唐玄宗之命去寻找杨贵妃，于是他“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见”，但后来总算找到了，在何处找到的呢?“中有一人字太真，雪肤花貌参差是”。原来杨贵妃既未升天成仙，也未下黄泉做鬼，而是还在天地之间，仍然是一个人。这里分明是说杨贵妃并没有死。道士不仅找到了她，还给唐玄宗带回了物证两件，一是细盒金钗，二是天宝十年时，杨贵纪和唐玄宗的密誓之语。钿盒或可偷盗拮取，而密誓之语则是旁人殊难臆造的。值得注意的是，陈鸿作《长恨歌传》时，唯恐后人不明，特为点出：“世所知者有《玄宗本纪》在。”而“世所不闻”者，今传有《长恨歌》。这些话分明是暗传杨贵妃未死之意。既然说杨贵妃未死于马嵬驿，那么，她的去向呢?俞先生认为，她流落民间，后来当了女道士。这一说法是俞先生在上世纪二十年代提出的，近年来，不少学者赞同此说，并进一步作了论证。
第五种说法是，她远走美洲。台湾学者魏聚贤在《中国人发现美洲》(香港巨轮出版社，1969年出版。)一书中声称，他考证出杨贵妃并未死于马嵬驿，而是被人伴往遥远的美洲了。魏氏此书是根据我国的古籍记载，加以考证和推理写成的。书中有些情节虽近乎离奇，但若以今夭的考古发现加以印证的话，也不能说是毫无道理。至于书中所说杨贵妃被人伴往美洲一事是否可信?当然还有待于进一步研究和考证。
第六种说法是，她逃亡日本。日本民间和学术界有这样一种看法：当时，在马嵬驿被溢身亡的，乃是一个侍女。禁军将领陈玄礼惜贵妃貌美，不忍杀之，遂与高力士谋，以侍女代死。杨贵妃则由陈玄礼的亲信护送南逃。行至现上海附近扬帆出海，飘泊到日本久谷町久津。唐玄宗曾命方士出海搜寻，至久津向贵妃面呈佛像两尊，贵妃亦以玉簪答之，但终究未能回归故国，在日本终其天年。