柳永，一个不得志的才子。没能早早考到功名，后来勉强中了进士也还是不得志。但这，却成就了他的另一份功业：行吟词人、民间歌手。在官场上没他的位置，在市井中却受到了人们的追捧。
一、不愿君王召，愿得柳七叫
北宋的前期，人民是较为安居乐业的，北宋的娱乐业也格外发达。看看皇帝，开国的马上皇帝除外，剩下哪个不是琴棋书画，样样皆通?更有那徽宗的画，仁宗的词，作为专业的画家词人都够格。在这样的大环境下，歌舞升平也就不奇怪了。
柳永，就是在这样的大背景下，开始写词的，而且，一写成名，一写而不可收，一写而受到广泛欢迎，本想业余，却成了专业写手。
柳永，作为一个文人，一个读了不少诗书的才子，当然也是想走科考之路做官的。可是，却总也考不到功名，无奈苦闷之下，也就只好到娱乐城(瓦肆勾栏)中去寻求慰藉，寻求精神的解脱。却不想，鱼儿刚好入了大海，他的才学，在这里受到了前所未有的欢迎。
由于柳永写得一手绝妙好词，随便给哪个歌妓写上几句，她就会身价倍增。又由于他处于城中久了，与歌妓玩出了感情，也是真心的喜爱同情理解这些歌妓，所以歌词既美，又能符合歌者之心，于是，歌妓们对他爱得发狂。柳永在弟兄中排行老七，又称柳七，能和柳七亲热唱和，哪怕是倒贴银子，也成了歌妓们的最高愿望，也就有这样的歌谣在歌妓中广为传唱了：“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千两金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”
甚至在柳永死时，没钱下葬，还是妓女们集资安葬了他。此后，每逢清明时节，都有歌妓舞妓自带美酒佳肴来到柳永墓前，祭奠这位词人，慢慢的就成了一种风气，叫“吊柳会”，也叫“上风流冢"。如果到城外踏青，必须先“上风流冢”，否则，就是不懂规矩会被人看不起。直到北宋灭亡，高宗南渡，这种风俗才中断。
所谓人生在世，天地公心。人各有志，各展其才，不管才大才小，只要才能得用，就不枉活一生。只要专心、尽心，能对人有益，也就不算虚度生命了。这就是为什么历史记住了秦皇汉武，但也同样记住了柳永。
二、凡有井水处，皆能歌柳词
柳永，正史中没有记载。他的生平事迹，散见于野史笔记，大约在公元1017年，开始到京城赶考。以自己的才华他有充分的信心金榜题名，而且幻想着有一番大作为，谁知考了两次都没有考中。在这期间，他四处游山玩水，闲逛之余，就是写词。其中有一首是《鹤冲天》：
黄金榜上，偶失龙头望。明代哲遗贤，如何向?未遂风云便，争不患狂荡。何须论得丧?才子词人，自是白衣御相。烟花巷隋，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且总偎红翠，风流事，平生杨。青春都一怕。忍把浮名，换了浅斟低唱。
传递的意思就是：虽然没有考上功名，但只要有才，就是一个没有官服的卿相。要那些虚名有什么用，还不如把它换来吃酒唱歌。既表现了一种蔑视王侯、轻视浮名的气度，也是对科举不中的一点牢骚。却不想，为这词，却又把功名耽误。
柳永做词，已是名头很响了。不仅市井中传唱，皇宫之中，有时也免不了要唱唱曲的。这首发牢骚的闲词，竟然传到了宫里，仁宗皇帝看了之后，自然是不高兴的：这是什么腔调，考不取功名就发牢骚，好像我大宋朝不能识才。虽然这时还没有文字狱，不会治他的不敬之罪，但好印象肯定是没留下。所以，当柳永好不容易通过了第三次考试，需要皇帝圈点放榜时，仁宗看到柳永的名字，不由就想到了那个牢骚，“浅斟低唱即好，何要浮名?且去填词吧。”又把他给勾掉了。到这种程度，柳永也就只能是认了，干脆做了一个如算命先生般随手而拿的幌子，上书：“奉旨填词柳三变。”
柳永的词，不仅传到官中，皇帝都能看到，还传到了千里之外的金国，为金人的南侵起了助推作用。在《望海潮》一词中，柳永以生动的笔墨，把西湖的美景，钱江潮的壮观，杭州的繁华富庶，当地上层人物的享乐，人民的劳动生活，都一一铺陈于笔下，描绘了一幅优美壮丽、生动活泼的画面：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠现，户盈罗绮竞牵奢。重湖叠i山献}清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，咯嘻钓史莲娃。千骑拥高牙。乘醉听萧鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
据后人罗大经在《鹤林玉露》一书中记载：这首词传播开来后，金国的海陵王完颜亮听到了，觉得’‘三秋桂子、十里荷花”的江南实在是太美了，一定要打过去看看，遂起了南侵之意。完颜亮的南侵，已是一百年之后的1162年了，可见柳词影响的广泛和经久不衰。
也正是如此，所以时人才有“凡有并水处，皆能歌柳词”的民谣。
可以说，正是柳永政治上的抑郁失志，生活上的特殊经历，以及博学多识、妙解音律的才能，才使他成为致力于词作的专业同人。在柳永之前，间是被当做“诗余”，不登大雅之堂的，是文人们在茶余酒后没事时做着玩的。而由于柳永的大力开拓，由于他对市民生活的熟悉，对都市的繁华、妓女的悲欢、市井的恋情以及山水草木、离情别绪的深切感受，在词的内容和表现手法等方面都有大的创新，才带动了词这一文学体裁的重大发展和变化。不仅他本人的词在当时流传极广，其他许多文人也纷纷致力于词的创作，使宋词成为我国文学宝库中的一朵奇葩。柳永的贡献，柳永的影响，是不能低估的。
清朝纪晓岚在《四库全书总目提要》中对柳永倍加推崇:“诗当学杜诗，词当学柳词。”
柳永经历了宋真宗、仁宗两朝四次大考才在四十七岁时中了进士，据统计，这四次考试共取进士九百一十六人，其中绝大多数人都顺顺利利地做了官，有的或许还很显赫，但他们早已被历史忘得干干净净，只有柳永，声名永存。