乾隆四十五年(1780)正月，乾隆帝趁着担任云南粮储道的海宁来京觐见，向他询问有关云南总督李侍尧违法之事。李侍尧劣迹斑斑，皇帝都有耳闻，但海宁仍为李侍尧掩护。海宁被认为对皇上不忠诚，被交军机处严讯。到此时，海宁不得不说出实情，供出了李侍尧在总督任内，借办贡品和修房屋之名勒索下属的罪行。乾隆立即派和珅 、喀凝阿(一作喀宁阿)乘驿站的快马赶往云南查办李侍尧，并查封了李侍尧在京城的房屋家产。
李侍尧并非等闲之辈，在当时官场，他有着“才臣”的美誉。特别是他向皇上进献贡品之精、之优，为其他封疆大吏所不及。乾隆皇帝曾经很倚信他，但他过于贪婪，自己坏了自己的名声，乾隆帝不得不拿他开刀。
三月，和珅、喀凝阿到云南。和珅选择李侍尧的“家人”(古时称仆人为“家人”)张永受作为李侍尧案的突破口，刑讯张永受，他终于开口说话，交代了李侍尧以下罪状：借办贡品和派人回京城修房屋之名，向下属勒索银两；将珍珠卖给下属，收取银两后，又索回珍珠等等，勒索下属银两共计3万余两。李侍尧被革职拿问，由和珅将其解京审讯。主动或被迫送银子给李侍尧的下属们一并革职，审问定罪后，均被送新疆伊犁充当苦役。李侍尧在云南的住所被查抄，计金银、珠宝、洋货、名画共901项，也由和珅押解进京。
因成功办了此案，和珅更得乾隆帝赏识、宠信。和珅向乾隆帝奏报，云南吏治废弛，府、州、县官库多亏空银两，亟宜清查、整顿。乾隆帝拟委派和珅为云南总督，让他来解决云南的问题，只是考虑到前任云南总督李侍尧是和珅查办的，不宜由和珅接替李侍尧，乃改由福康安接任云南总督。在回京的路上，和珅就被提拔为户部尚书、议政大臣。和珅完成使命，向皇上汇报情况，涉及云南食盐管理、钱币制度、边境事务，说得头头是道，符合皇上旨意。乾隆帝当场表态，授予和珅御前大臣，兼都统，赐婚其子丰绅殷德为和孝公主额驸，等结婚年龄一到，即举行婚礼。和珅查办李侍尧案，是名利双收。
和珅这次反贪，主要经验是反贪要选准突破口。他选的突破口是深知内情的仆人。撬开了仆人的嘴，掌握了大量线索和证据，然后扩大战果，查办对象就难以守住自己的防线。和珅的“反腐高招”告诉我们，一个官员若贪腐，是瞒不过身边人的。不法的事，他不便直接出面去做，常常要借身边人之手。这样，他做的见不得人的事，便为身边人所掌握。一般情况下，身边人会为他保守秘密；然而，当身边人受到审查时，为自保，会供出所掌握的主子的情况。所以，撬开家奴的嘴，是彻查贪官罪行的好办法。