大家知道，太监是很可怜的。年纪轻轻就被阉割，成了不男不女之人，终生难以享受男欢女爱。青壮年时，给人当奴才，供人驱使，毫无人格。到老了，干不动了，只好退休。退休后的太监更可怜，因为无儿无女，所以既无人奉养，也无人送终，更别提子孙绕膝的天伦之乐了。
所以，除了李莲英之类的“太监之王”，可以靠皇家的赏赐和自己集聚的家财，比较富裕地度过晚年外，大部分太监，是要仔细考虑自己的养老问题的。
那么，太监老了之后，怎么养老呢？
以清朝为例。大部分太监退休后，都去当和尚或者道士了。为什么呢？一来，太监过惯了集体生活，当和尚、道士，可以继续过集体生活，避免孤单寂寞。二来，和尚、道士与太监在有一个方面是相同的，即清心寡欲。所谓志同道合，这样，太监不会受到刺激。第三，相互有个照顾。尤其是死后，可以有人送终，还能免费做几场法事。
除此之外，有些太监是有信仰的。他们希望通过此生的修行，来世投个好胎，不要再做那非男非女的可怜之人。
要做和尚、道士，也不是那么容易的。一般，太监要在退休前就提前预订寺庙或道观，并拿出一部分钱财，捐给他们。这样，等太监退休后，就可以直接搬过去住了。
有些钱财颇丰的太监，甚至会三三两两合伙，自立门户，专门开创一家寺庙或者道观，并且只接收太监，算是太监养老院。
但有一些太监，不喜欢当和尚，也不喜欢当道士，他们怎么养老呢？那就参加“养老义会”。不过，要参加“养老义会”，需要交纳不菲的会费——晚清时，会费是20两白银。入会后，就可以在“养老义会”提供的宿舍里安度晚年了，“养老义会”管吃管住管送终。
从某种意义上说，“养老义会”有点类似于今天的养老保险。