左宗棠和李鸿章不用说了，彭玉麟知道的相对少了些，他是中国海军前身长江水师的创立者、湘军水师的统帅，曾国藩的学生，被誉为“晚清四杰”之一，著名的抵抗派将领，中法战争时期任兵部尚书。打架的时候，李鸿章和彭玉麟都在曾国藩手下，左宗棠在湖南巡抚骆炳章手下做师爷。李鸿章这个人，其实比左宗棠还要牛。只不过，李鸿章的牛，岁数越大月内敛。之所以打架，其实，还是李鸿章觉得在曾国藩手下出不了头，但苦于没有单飞的机会。郁闷长久了，自然会借着口舌之争爆发。哪知，他面对的两位，都是暴脾气。
曾国藩可算是晚清时期汉人做官的楷模，直到今天都被许多人奉为榜样。但细究起来，其成功的资本一靠站队站得好，二靠官场“忍”字诀，三靠自身的才华。李鸿章投奔之时，曾国藩的日子并不好过。自1853年，曾国藩帮办团练开始，曾国藩经常处于时喜时悲时而自杀的状态。
咸丰八年（1858年），七八月间，曾国藩出击浙江、福建，迎战几次打得他寻求自杀的老对手石达开。此时的石达开，这面受到清军的打压，背面受到洪秀全的暗中挑唆，造成自“天京事变”后，太平军士气进一步低落，石达开过往的神话已经不在。然而，此时的曾国藩有些骄傲，但骄傲者在军事上往往是失败者，陈玉成、李秀成两位后起之秀，以自己的漂亮反击，先是摧毁了清军江北大营，继而在安徽的三合镇讲湘军悍将李续宾及六千精锐部队几乎全歼。
李鸿章在曾国藩处的工作主要是协助曾国藩，其中筹粮筹饷是其中一个非常重要的内容。当年，李鸿章独自办团练，自己想到怎么办就能怎么办。而如今，身处异乡，在他人处为幕僚，自己的计策人家听不听并不以自己的意志为转移，为此，李鸿章也很悲苦，再给好友吴长庆的心中，他坦露了自己的心怀。
庐垣再陷，重过明光，次韵示吴仲仙
猿鹤虫沙迹已尘，见几悔不早抽身。破家奚恤周嫠纬，赠策多惭鲁子困。
蜀岫憨云自终古，梁园咏雪又何人。愤来快草陈琳檄，擎鼓无声暗怆神。
单杉短剑走江湖，飘泊王孙泣路隅。大漠风高秋纵马，故山月黑夜啼乌。
治军今有孙吴略，筹饷谁为管葛徒。闭口莫谈天下事，乡关回首重踌蹰。
评价李鸿章在曾国藩处的工作，我们就需要看看，曾国藩给李鸿章独当一面或独担一事的机会时，李鸿章的态度。
李鸿章首先得到的工作是编练马队，但李鸿章竟然拒绝接受这一命令。再次，我们就可以看出，李鸿章为官之老道，若是换作左宗棠或曾国藩，这个命令肯定会接受的。组建骑兵的建议首先出自于左宗棠。鉴于太平军特别是捻军的骑兵势力强大，对于湘军的威胁非常大。战场上，骑兵来去快如闪电，且杀伤力较步兵不可同日而语。因此，左宗棠便在咸丰八年年初就向曾国藩建议组建湘军骑兵马队。曾国藩在和胡林翼商量之后，上奏朝廷，获得批准，组建皖北马队。
曾国藩命令李鸿章前往亳州招募擅于马术的兵勇千人并负责购买战马，曾国藩鉴于没有经验，便将命令改为招兵五百，训练成功之后再行招募三千。李鸿章接受命令后：
首先，盘算工作是否有价值。答案是有。
其次，盘算对自己有多大好处。李鸿章认为自己从来没有做过这方面的工作，而且这件事儿不容易快速出成绩，而目前战局艰难，清廷很可能在没有练成之际就会催促作战。之前的许多战例都表明，许多失败都是清廷瞎指挥、将帅不懂兵法想出成绩造成的。因此，胜负难料。
最后，李鸿章亲自前往南昌与哥哥商量，李瀚章支持李鸿章的意见。
见李鸿章兄弟迟迟不行动，只好写信劝慰。李瀚章见此也不好再拖，只好让李鸿章复命。然而，太平军、捻军风头正盛，整个安徽战局，湘军都处在守势，骑兵事宜只好作罢。
李鸿章这个人一生颇为自负，即使是曾国藩在他的内心中都是不服的。在平灭捻军中，李鸿章就曾经对自己的心腹表示过对曾国藩不熟的不屑。因此，在曾国藩幕府中自然会与人产生冲突。据说，一次，李鸿章与彭玉麟和来访的左宗棠等人闲聊。最终，聊到了安徽人能打仗还是湖南人能打仗上。争论中，李鸿章提到了彭玉麟的父亲，因为彭玉麟出生、童年时期都在安徽度过，彭玉麟的父亲在安庆做过巡检。
彭玉麟闻听勃然大怒，上去就打。左宗棠那时也在幕府，但此君更为狂妄，敢骂敢打满人的二品总兵，为此差点儿掉了脑袋。见李鸿章如此狂妄，左宗棠不顾自己叔叔辈份也上前殴打。众人一看，连忙上前解劝。
当然，这个传说真实性很可疑。但编撰故事的人很熟悉李鸿章、左宗棠、彭玉麟三人的关系。李鸿章敢打同学彭玉麟，叫板师叔左宗棠，因此，对于曾国藩同样不买账。他时不时地想离开他人羽翼，自己展翅昂翔。
折腾来折腾去，李鸿章连累再气又急病了。在《湖上遇雪卧病作》（咸丰十年三月十一日，即1860年4月1日）一诗中，将自己的愤懑展露无遗。诗曰：
峭风吹冻绿玻璃，浩浩平湖四望迷。
雪压轻期凉气重，云冲高岭远天低。
菰蒲白战滩声乱，莱麦青埋野色凄。
料得故园花事晚，玉缸春酒为谁携。
更让李鸿章生气的的是，1860年6月，两宫太后和恭亲王、醇亲王一起消灭了肃顺等八大臣之后，并没有因人废事、因人废弃正确的战略，仍然重用汉人。该月，清廷授曾国藩兵部尚书衔、署理（代理）两江总督。两个月后，又实授两江总督。
左宗棠趁机独立成军，建立了自己的武装——楚军。
李鸿章也希望自己能够得到他认为该得到的——两淮盐运使。然而，朝廷并没有批准曾国藩的推荐，一心想单飞的李鸿章只能继续留在曾国藩的幕府中。