1811年11月，曾国藩出生在湖南省湘乡府一个小地主家庭。兄弟5人，他排行老大。除此，还有一个姐姐和两个妹妹。28岁那年，曾国藩考中进士，到京城礼部做了一位小小的职员。在此期间，他投靠了一位亲王。亲王向咸丰皇帝举荐，咸丰皇帝便派他回湖南老家组织湘军，用来对抗太平天国。
曾国藩利用皇帝给他的军饷，很快在湘乡建立了一支纪律严明敢打硬仗的军队。不过，自军队组建之日起，曾国藩就养成了一种写家书的习惯。无论工作多么忙，战争多么惨苦，环境多么恶劣，他都勤笔不辍，一天也不间断。有一次，他的军队就扎住在湖南湘乡老家，军营距离他的父母兄弟不过六七里路。可是，他忙完一天的工作，还要在灯下给父亲写信。妻子不解地问：“你有什么话，骑着马一袋烟的功夫就到家了，何必要写信呢？”曾国藩看着一脸疑惑的妻子，笑而不答。他写好家书，装进信封，让手下的人送到驿站，通过官府驿道寄回老家。
曾国藩在与太平天国的战斗中，取得了一次次的胜利，受到了一次次的嘉奖。他的官越做越大，军队越来越强，钱财越来越多，名声也越来越显赫。朝中的大臣们担心曾国藩会叛逆朝廷，便向咸丰皇帝上奏折，建议削减曾国藩的军权。咸丰皇帝笑道：“曾国藩是一位有勇无谋胸无大志的草莽英雄，不足为患！”
大臣们不解，还要誓死进谏。咸丰皇帝便拿出几封曾国藩写给父亲兄弟子女外甥的家书，在金銮殿读了起来。曾国藩的家书上，写的全是要养猪、种菜、教育子女的琐事，就连家中的老母猪生了几个猪娃，长势如何，也要不厌其烦地写进去。咸丰皇帝说：“只想着小家庭的曾国藩，怎么会想到谋反呢？”大臣们一听，心中的顾虑就消失了。
可是，曾国藩的家书怎么会到了咸丰皇帝的手里呢？原来，清朝的特务机构非常盛行，遍布全国各地。大臣们的一言一行一举一动，全在特务们的监督之下。据说，当时有一位大臣晚上跟家人一起打麻将。打着打着，一张“2万”找不到了。第二天，这张“2万”居然跑到了咸丰皇帝的手里。曾国藩就是利用这些特务机构，写家书给咸丰皇帝看。他的家书到了官府驿站，早被特务们偷偷地拆开，抄写一遍，送给了咸丰皇帝。曾国藩在家书里把自己打造成一位胸无大志的俗人，这样才使咸丰皇帝解除了对自己的戒心。
1862年，曾国藩带领湘军，攻破了天京（南京），打垮了洪秀全领导了农民起义军。曾国藩进了天京城，烧杀抢夺，大饱私囊。他把太平天国的所有财宝吞为私有，可以说是“金银如海，百货充盈”。咸丰皇帝坐不住了。他独自感叹说：“这个只懂种菜养猪的曾国藩胃口怎么这么大呢？送走了半个洪秀全，却来了一个更强大的曾国藩呀！”。功高盖主必引祸端。咸丰皇帝已经计划着要除掉曾国藩了。
曾国藩当然懂得“敌国破，功臣亡”的道理。他适时给弟弟修家书一封。家书中赋诗一首：“左列钟铭右谤书，人间随处有乘除。低头一拜屠羊说，万事浮云过太虚！”诗中说，我的办公桌上，左边放着皇帝的嘉奖，右边放着别人告我的信函。人生既不能有了功就忘乎所以，也不能被人诽谤就垂头丧气。我要效仿屠羊说，做一介凡夫俗子。
这封家书很快又到了咸丰皇帝的手里。咸丰皇帝看了这封家书，悬着的心稍稍得到了一些安慰。曾国藩趁机向皇帝退出了一部分兵权，裁军4万，还把天京城让给朝廷的旗兵防守。同时，他又用抢来的钱修建了贡院，以充官用。一时间，朝野上下，都说曾国藩的好处。咸丰皇帝终于放下了伸向曾国藩的屠刀。
咸丰皇帝死后，慈禧太后掌权。曾国藩故伎重演，依靠家书取得了慈禧太后的信任。他的官位一升再升，从两江总督到直隶总督、武英殿大学士，一直到封为一等毅勇侯。
1872年3月，曾国藩无病而终。曾国藩死后，家人把他的家书整理出来，总共有1500余封。现在，流传下来的有300余封。这些家书被后人看作是治家教子的法宝。可是，很少有人知道这些家书是曾国藩故意写给皇帝看的，它们不仅为曾国藩的升迁起到了重要作用，而且曾经多次救了曾国藩的命！