自1898年维新变法失败后，康有为流亡海外，到1913年归国，长达15年之久。
身处海外，心系吾国吾民，救国救民之心未改，救国救民之举未停。另外，当此之时，康有为登埃菲尔铁塔，乘热气球，访滑铁卢古战场，上纽约30层摩天大楼……所到之处，住最豪华的酒店，吃美味大餐，聘请当地人做导游和翻译，而且携家带口，前呼后拥。是谁为他提供旅费和生活费呢？
一方面康有为从保皇会支取了部分资金，另一方面和他善于经商密不可分。1906年春节，康有为访问墨西哥，当时首都墨西哥城正在筹款修筑有轨电车，他敏锐地意识到电车轨道经过的地方，必将成为人气旺盛的商业圈，地价必定随之飙升，这是一个十分难得的机会，便利用各地华侨的捐款，大量购置电车轨道经过之处的地产，不久地价上涨许多。康有为从中获得10多万墨西哥银元的利润。
同年，康有为了解到在墨西哥开办银行的法规十分优厚。他认为墨西哥是一个新兴国家，需要吸引投资，此时在墨西哥开办银行，进而投资实业正是大好时机。因此，便一头扎进墨西哥的资本市场。1906年2月，他在墨西哥城完成了开办银行的所有手续。此时，两名墨西哥当地保皇会成员告诉康有为，墨西哥地价暴涨，为了能吸引更多的投资者，墨西哥银行推出了非常优惠的贷款政策，此时进军墨西哥地产市场正是时机。
1903年，康有为着手成立“中国商务公司”，数年间该公司在全球招股数百万之巨。他先后创办了香港公益客栈，主持建立中华酒店、渔票公司、墨西哥华墨银行、电车公司、轮船公司、芝加哥琼彩楼餐馆、横滨译书局等一大批公司，涉及领域庞杂，行业众多。
1913年，康有为从日本回国。广东省政府发还被清政府抄没的康氏家产，并加发一笔官产作为对康有为流亡15年的赔偿。康有为手里有了一笔现金，决定迁居上海。康有为明白资本在于积累和增值，于是，把广东的房产变卖加上政府的补偿，并以此为本金，在上海买入大批地皮。
1914年，“一战”爆发，欧洲列强忙于战争，无暇侵略中国，加上新政府鼓励民族工商业发展，上海地价上涨迅速，康有为从中获得暴利。接着他又投资上海交通干线附近的房产，同样大赚一笔。1921年，腰包鼓鼓的康有为在上海愚园路自购地皮10亩，建造了一座中西合璧的花园豪宅，取名“游存庐”，富丽豪华，以“康公馆”闻名于世。
晚年的康有为在杭州、上海杨树浦、青岛各建了一座别墅。坐落在杭州西湖畔的别墅叫做“一天园”，占地30亩，历时4年建成。上海杨树浦的别墅叫做“莹园”，建成后便卖给别人，属于短线投资项目。“天游园”是青岛小鱼山下汇泉湾畔的福山支路的一幢三层高的西式小楼，原来是德占时期的“旧提督楼”——德国总督副官的官邸。1917年、1922年康有为两游青岛，他说青岛“青山绿树，碧海蓝天，中国第一”。1924年，康有为买下了这座德国古典式建筑，经过精心的整修和改造，显得豪华而气派。因为善于经营地产生意，康有为晚年的生活算得上钟鸣鼎食。据推测，康有为55岁以后，康家每年的花费不下2万银元。