在湘西土家族苗族自治州古丈县，有一个风景如画的村落——高峰乡李家洞村张家坨，如今这里还保持着淳朴的民风。每一位来到此地的客人，除了看风景，也会带着满心的好奇去看望一位老人，她就是中国最后一位压寨夫人——杨炳莲。
92岁的杨炳莲曾经是“湘西魔王”的老婆，也是当年湘西的压寨夫人中唯一活着的。来访的客人常看她坐在织布机前纺各色花布，因为她的特殊身份，她织的布格外畅销；她还经营着一家小麻将馆，碰上三缺一，也会玩上一把。
老人如今儿孙满堂，当地人几乎忘记了她“压寨夫人”的身份，只有被外人问起，才猛地一惊：“哦，对，她就是匪首张平的老婆。”
和很多压寨夫人是被土匪强抢上山的经历不同，杨炳莲坚持说，她嫁给张平是有媒妁之言的，而且心甘情愿。
杨炳莲说，那时她很单纯，根本不知道自己的丈夫在外是一个无恶不作的人。当上中队长的张平，野心勃勃，为非作歹。由于张平残害百姓，危害地方，百姓纷纷向永顺专署和沅陵专署告状。1940年10月，他被撤去警察中队长职务，带着妻儿和几名心腹回到了李家洞老巢。
1944年，张平当上了古丈自卫团副司令。杨炳莲也真正过上了“太太生活”：“以前家里只有做饭和收租的佣人，1944年开始，家里佣人多了起来，连养鸟养狗都有专门的佣人。以前别人喊我杨氏，这一年起，别人喊我司令夫人或司令太太。”
1950年3月3日，张平的张家坨老巢被攻破。他带着杨炳莲和5男3女8个孩子到处逃窜。逃跑数月后，张平让杨炳莲带着孩子回娘家或张家坨。半年后，张平被击毙，当地的军民将其枭首示众，这样的死后“待遇”在湘西剿匪的历史上并不多见。28岁的杨炳莲成了寡妇。
杨炳莲对她后来的生活轻描淡写：“区政府人员对我讲，‘据群众反映，你为人忠厚，从没拿枪干过坏事，还帮助过老百姓。政府对你宽大处理，放你回家，做一个自食其力的劳动者。