在中国历史上，外戚专权的事儿时有发生，比如西汉的王莽，就是靠着皇太后侄子的身份，权倾朝野，并最终取代了汉朝，建立了新朝。
但在清朝，一直没有发生这样的事情。即便是康熙朝的外戚索尼、索额图父子，曾经权势很大，但也没到危及皇权的地步。等到索额图犯错误时，康熙帝随便挥一挥衣袖，就把索额图给打倒了。
晚清时，同治、光绪二帝皆年幼，慈禧太后垂帘听政，掌控大权。按说，这种孤儿寡母的情况是最容易出现外戚专权的。因为在这种处境下，太后一般都会选择信任自己的娘家人，委以重任。但是，慈禧掌权的几十年间，慈禧的娘家人没有一位担当要职，都比较平庸。
比如慈禧的亲弟弟桂祥，虽然贵为国舅，却一直过得比较窘迫，经常要靠慈禧的私人接济生活。后来，他的二女儿更是嫁给了光绪皇帝当皇后，即隆裕皇后。桂祥一下子从国舅荣升为国丈，地位更加尊贵。可是，他的日子依然过得不太富裕，经常要隆裕皇后接济。可是这个隆裕皇后还不如慈禧，她经常拒绝桂祥的接济要求，弄得桂祥老泪纵横，伤心不已。
后来，还是袁世凯看不过去了，给桂祥找了个肥差：崇文门监督。这是个什么工作呢？收税的。从崇文门进出的商货，一概要交税。而且，崇文门辖区内的田税、商税等税种，也一概由桂祥所管。
桂祥“不负众望”，别的本事没有，捞钱的本事还是有的，不仅有，而且还大大的有。担任了这个肥差后，桂祥很快就把日子过得红红火火了，而且还把府邸翻修一新。可惜，一年多后，一场大火，把新宅烧了个精光。看来，桂祥就这命，不能过好日子。
事实上，桂祥之所以困窘，完全是因为自己太无能了。当年，在恭亲王的举荐下，慈禧也给过他机会，让他担任军官。甲午战争时，还派他带兵出山海关迎敌。可刚出山海关，这哥们就直接给吓哭了。没办法，恭亲王只好把他调回了北京。
慈禧听闻此事后，破口大骂。大概正是从此之后，桂祥就被慈禧彻底拉入黑名单了。而深受慈禧影响的隆裕皇后，估计也对自己的窝囊老爸没有什么好脸色，于是，桂祥只好一辈子穷困潦倒了。