老北京的胡同多如牛毛，唯独八大胡同闻名中外。因为当年，这里曾是烟叶花柳巷的代名词。“八大胡同”在西珠市口大街以北、铁树斜街以南，由西往东依次为：百顺胡同、胭脂胡同、韩家潭、陕西巷、石头胡同、王广福斜街、朱家胡同、李纱帽胡同。北京的胡同多如牛毛，唯有八大胡同闻名中外，尤其是在清朝的时候，更是有无数官员常来此地寻花问柳。其实，老北京人所说的“八大胡同”，并不专指这八条街巷，而是泛指前门外大栅栏一带，因为在这八条街巷之外的胡同里，还分布着近百家大小妓院。只不过当年，这八条胡同的妓院多是一等二等，妓女的“档次”也比较高，所以才如此知名。
据《京华春梦录》记载：“帝城春色，偏嗜余桃。胜朝来叶，风靡寰宇。今之韩家潭、陕西巷等处，皆昔之私坊艳窟。鼎革后，云散风流都成往事，于是娼家代兴。香巢栉比，南国佳人，慕首都风华，翩然莅止。
越姬吴娃，长安道上，艳帜遍张矣。”更考其由，则始于二十年前之赛金花。那么，赛金花等越姬吴娃为什么能让“主场作战”北方闺秀望尘莫及呢？最近，有关史料学说披露了老北京这一段鲜为人知的青楼烟花史。
“斯忌时南妓根蒂未固，僻处李铁拐斜街、胭脂胡同等曲径小巷，地势鲜宜。韩家潭、百顺胡同以东，似均为北妓根据地。鸿沟截然凛不可犯。然潜势既伏，来者益众。南之寓公，千里逢故，趋者麋集。而北人亦喜其苗条旖旎，与土妓之质朴浓丽，趣旨迥殊。其后南势东侵，北势渐绌。递嬗至今，则韩家潭且无北妓立足之地。百顺胡同、陕西巷亦南占优势。仅王广福斜街短巷数扉，犹树北帜，若石头胡同本北妓渊薮，比亦卧榻之旁，客人酣睡，喧宾夺主亦可异已。”
从这段话可以看出，北京自清时的男妓鼎盛至衰微，而代之以女妓，从南妓北来至北妓渐绌的形势，可谓之高度概括。这个时候北方妓女出现了色艺双全的花魁。
据史料记载，北方的三凤、万人迷等花魁均使王公大人、豪商巨贾拜倒在其裙下。当时，京城的娼妓一般还都是北方人，称北地佳人。据《燕台评春录》记载：“都中妓多皖齐燕代产。
莲泾、竹西，绝无仅有。至珠江春色，亦于此一见云。”说明当时京城妓院南方人很少。再者，这段时期里，擅长歌舞音乐的妓女也不多。《燕台评春录》还记载：“雅仙能唱南曲，弹琵琶，此他处所弗能及也。盖南中妓悉能刻官引征，竹肉相宜，令人听之忘倦，都下多不知歌管。余初至时，置酒尚有肴馔，使出局承应，尚系裙侍饮，尚行令拇战。近概蠲免，余戏曰：‘实事求是，悃幅无华。’然多见士大夫，举止大方，是其所长。”由此可见这时的北方妓女多是“专承侍寝”，注重“实事求是”的功夫，咸同年时，早已如此了。
在《都门不录》中，有南腔北调人所做的《北京清吟小班竹枝词》，形象地概括和描述了清代光宣年间，京城及八大胡同中南班与北班的状况。
这两段竹枝词，虽像是顺口溜的戏作，但对当时八大胡同等妓院的状况，包括妓院内部的礼仪、服装、待客、住局、吃喝、陈设、娱乐、出条子等等，记载得十分清楚，成为那段历史的珍贵的材料和佐证。
据《京华春梦录》记载，在八大胡同中，南北两帮妓女曾“鸿沟俨然，凛不可犯”。“北班”相当大一部分来自旗人，相貌较好，但文化不高；而“南班”妓女主要来自江南，不仅才色兼备，而且更解风情。
清末江浙一带的妓女移师北京，以苗条的身段，能歌善舞的才情压倒了“质朴浓丽”的北方妓女，当时人称“南班”。
这本书的第二篇《八埠艳语》，描写的一段南妓和北妓的不同十分生动：“妓家向分南北帮。从前界限颇严，南不侵北，北不扰南。间尝评论南北帮之优劣，各有短长。大抵南帮活泼，而流于浮滑；北帮诚实，而不免固执。南帮应客，周旋极殷，如论风头，则洵非北帮可及。至北帮则除床笫外无他技能，除偎抱外无他酬酢。”
妓女在中国的文化史上，向来是一道不可或缺的风景。不知从何时起，南北妓女有了如此大的差别。
北宋名妓李师师是洛阳人，靖康之乱后逃到湖湘，从此北方再无名妓。明末清初四大名妓李香君、柳如是、陈圆圆、董小宛都是江南美人。清末民初，京师青楼中的赛金花、小凤仙也都是来自江浙的名妓。这里的妓女，以苏州、扬州或杭州一带人氏居多，即所谓南班子。
南班子的养家，对买来的雏妓，从小即教其练习笙管丝弦或书画等，所以苏州、扬州妓女多善苏州民歌和民乐，有的还会水墨丹青、书法或者诗词。但到了二十世纪三十年代末，一等南班子内妓女中善于琴棋书画者已为凤毛麟角，到了四十年代，已基本消失了。
民国初年，北班子也曾热闹一时，其中妓女大多来自北方各省地，以山西、天津、保定等处为多。开始时，南班子比北班子占优势，到了后来，因妓女来源及社会变革的原因，南班子与北班子逐渐融为一体。但各个妓院之南北优劣，仍有分别。
赛金花之后，南国佳丽大举北伐，民国建立后“北班”甘拜下风。南班的胜利，使得八大胡同档次跃上了一个新的台阶，花名冠誉京都。
当年八大胡同的三凤、万人迷是北方花魁的代表人物：
三凤，本是宦门之后，不料父亲故后家道中落，遂入娼门。其姿绰约，能言善说，京师狎客无不为其倾倒，一时间芳名大噪，越发风流淫烂，凡遇节令时，必摆盛宴。官僚显贵都与其关系甚密。最后被人纳为妾室，其赎身费达7万两白银。
对万人迷，京城曾传有一句谚语：“六部三司官，大荣、小那、端老四，九城五名妓，双凤、二姐、万人迷。”万人迷身世已无以考证，传为一都统的婢女，因与仆人私通，被逐出家门。万人迷自己投身于百顺胡同一妓院，得400金，并以百金送与原私通仆人，另300金，购买衣服和首饰。不久，万人迷以色艺双全名声大噪，一内务府郎中为讨好万人迷而倾家荡产。
当时不论是南班还是北班，是她们的存在使民国年间的八大胡同内的高等妓院鳞次栉比，灯红酒绿。她们的门前悬挂着“潇湘院”、“凤鸣院”、“鑫雅阁”、“群青班”之类的名称。白天这里一片寂静，到了晚上却热闹非凡，分布在妓院周围的商店更是应接不暇，卖香烟的、拉包车的、卖唱的纷纷涌来。身着各种服装的嫖客带着悠然自得的神气大摇大摆地涌向这里。接客、送客的吆喝声此起彼伏，与小贩的叫卖声、丁当作响的人力车铃声响成一片。
其实，在老北京的八大胡同，不论是北方花魁也好，还是南方名妓也罢，她们都不过是那个声色犬马、纸醉金迷社会中男人们的床上玩物，其情可悲可怜！这也更彰显那个时代男人们的可鄙可憎！