二三十年代的中国特务圈子复杂而凌乱。中日战争爆发后，中国境内的特务活动明显增加，各式女谍的人数急剧增多，并开始类型化：
第一种是直接参加战斗的女情报人员。这类女间谍通常只是为了执行特殊的军事任务才使用，毕竟培养一个谍报人员的成本要比培养一个士兵高很得多。在重要的战争中，使用这样的间谍往往会收到奇效。例如当时轰动一时的“女英雄”黄百器就是此类。
第二种是情妇类的女情报人员。这种类型的间谍通常都对相貌有较高要求，而且她们肩负的都是“深入虎穴”的“重大任务”，风险性很高，但是一旦成功就会获得很高的声望和丰厚的回报。例如当时活跃在南京、苏州、上海一带的一位神秘的美人蓝小姐就是此类。她通过和许多高官的暧昧关系获得了很多价值颇高的情报，但是最后由于身份暴露，被人残杀在野外。
第三种是女打字员和事务员身份的女情报人员。这种类型的间谍打入各级省、市、县政府机关，依靠自身职务获取情报，并发展下线。当时日本发展的一位“金太太”就成功打入直隶政府重要机关，潜伏多年而未被发现。
第四种是低层的女情报人员。她们通常以妓女身份作为掩护，和各阶层人士接触，获取价值较低的信息，风险性也相对较小。这样的女谍出名较难，几乎都不为后人所知。
第五种是以旅馆商社服务员、家庭佣人等身份为掩护的女情报人员。这些人往往可以把自己变成一个据点，成为谍报的中转站。有一次，汪精卫等人在南京的一个宾馆开会，一名女谍就通过服务员之便在一台钢琴内放置窃听器，把会议内容全部记录下来，转给了国民党。
第六种是做辅助工作的女情报人员。她们主要充当联络员，这些人虽然没有眼花缭乱的业绩，但是同样起着重要的作用。
第七种是担任宣传工作的女情报人员。她们的主要工作是宣传各种思想。
这些间谍的分类，并不说明一个间谍只能从事其中的一种工作，许多女谍其实是有多重工作身份的，而川岛芳子更是所有类型间谍的集大成者。多数女谍能做到的，她能做到；多数女谍不能做到的，她也能做到。她具有很大的开创能力，许多以前女谍没有涉足的领域都留下了她的踪迹；从前许多大事件很难有女谍的身影，而随着川岛芳子的出现，这种常规被打破了。川岛芳子的介入无疑为已经复杂万分的间谍场带来了许多变革，她的出现使英雄主义的行为方式成为众多同行者的效仿对象。川岛芳子在这一行业里“威名远播”，而在她的墓碑上也刻下了这个行业的名称，以鄙视和痛恨之名。她在间谍圈里蹈死冲锋，成为日本侵华集团借以杀害中国人的一把刀，而她自己也因间谍这个罪名被判死刑。
特务工作是川岛芳子的终身事业，正是这一事业成就了她的“无尚威名”，也是这一事业让她走向了灭亡。
1906年，清廷大势已去之时，她出生在肃亲王府里，排行十四，取名爱新觉罗·显叇。1912年清亡，她被送给日人川岛浪速做养女，养父为她起字“东珍”。1912年以后，她有了一个为人熟知的日本名字——川岛芳子。
从皇家名号到日本名字，她名不副实：显叇，她光显不了清朝已经倾倒的门楣；东珍，日本未将他当做东洋珍客来对待；川岛芳子，被人熟知为人猜疑的日本名字背后，却是一个中国人。
早非日本人，却替日人做了许多日人想做而做不到的事：在“皇姑屯事件”中攻克关键难题，成功炸死张作霖；在上海兴风作浪，最终扇起“一·二八事变”；成功将婉容偷运到大连，协助伪满洲国建立。……她被日本军部称为“可抵一个精锐的装甲师团”。她迷失于赞美之中，成为日人屠杀中国人的一把军刀，日本“战争机器”的最佳润滑油……